Ezekwesili insta a los gobiernos africanos a dar prioridad a la educación de las niñas para poner fin al matrimonio infantil

El fundador de Human Capital Africa (HCA), Obiageli “Oby” Ezekwesili, ha pedido a los gobiernos africanos que prioricen el aprendizaje fundamental, amplíen el acceso de las niñas a la educación secundaria y hagan cumplir las leyes que prohíben el matrimonio infantil para proteger a las niñas en todo el continente.

Ezekwesili hizo el llamamiento en una declaración emitida ayer a los periodistas en Abuja con motivo del Día Internacional de la Niña, destacando que la educación sigue siendo una de las formas más eficaces de proteger a las niñas del matrimonio precoz y permitirles desarrollar todo su potencial.

Instó a los gobiernos a abordar el vínculo entre los malos resultados del aprendizaje, las tasas de deserción escolar y el matrimonio infantil, señalando que las niñas que no logran adquirir habilidades básicas de alfabetización tienen más probabilidades de quedarse atrás académicamente y eventualmente abandonar la escuela.

Según ella, las estimaciones de UNICEF para 2026 indican que aproximadamente una de cada cinco niñas en todo el mundo se casará antes de los 18 años, lo que afecta a alrededor de 650 millones de mujeres y niñas vivas en la actualidad.

Añadió que más de 12 millones de niñas se casan anualmente, mientras que África subsahariana tiene la mayor prevalencia de matrimonio infantil a nivel mundial, con un 31 por ciento.

En Nigeria, Ezekwesili dijo que 23,6 millones de mujeres y niñas se casaron antes de los 18 años, lo que representa la cifra más alta en África occidental y central.

Citó la situación en el estado de Jigawa, donde el 78 por ciento de las mujeres de entre 20 y 49 años se casaron por primera vez antes de cumplir los 18, mientras que el 63 por ciento de las mujeres abandonaron la escuela para casarse.

Ezekwesili advirtió que el matrimonio infantil tiene consecuencias de largo alcance que van más allá de las niñas afectadas, socavando la productividad nacional, la salud pública y el desarrollo económico.

Citando un informe de la Universidad de Columbia sobre la aceleración de los esfuerzos para poner fin al matrimonio infantil, dijo que un análisis del Centro para el Desarrollo Global estimó que la práctica podría costarle a la economía global hasta 175 mil millones de dólares al año, con pérdidas acumuladas cercanas a los 2,5 mil millones de dólares para 2040.

También advirtió que las reducciones en la ayuda exterior, el debilitamiento del compromiso internacional con los derechos de las mujeres y el aumento de los conflictos podrían socavar el progreso hacia la eliminación del matrimonio infantil.

«El matrimonio infantil no es una cuestión de desarrollo menor. Agota directamente el capital humano de una nación», afirmó.

A pesar de los desafíos, Ezekwesili señaló que alrededor de 68 millones de matrimonios infantiles se han evitado en todo el mundo en los últimos 25 años mediante intervenciones como la educación de las niñas, reformas legales y programas de protección social.

Citó evidencia que indica que cada año adicional de educación secundaria reduce la probabilidad de que una niña se case antes de los 18 años en cinco puntos porcentuales o más.

También hizo referencia a Níger, donde la eliminación de los costos directos de la educación secundaria para las niñas rurales se asoció con una reducción de 19 puntos porcentuales en la probabilidad de casarse por cada año adicional de educación secundaria.

Según ella, garantizar que todas las niñas africanas completen la educación secundaria podría acercar el matrimonio infantil a la eliminación.

Sin embargo, destacó que el acceso a la educación por sí solo sería insuficiente sin resultados de aprendizaje mensurables.

Ezekwesili dijo que aproximadamente el 89 por ciento de los niños en el África subsahariana sufren de pobreza de aprendizaje, lo que significa que no pueden leer ni comprender textos simples a la edad de 10 años.

Sostuvo que la alfabetización y la aritmética básica deben ocupar un lugar central en los esfuerzos por proteger a las niñas, y explicó que los niños que tienen dificultades para leer a una edad temprana tienen más probabilidades de quedarse atrás, abandonar la escuela y volverse vulnerables al matrimonio precoz.

“Una niña que aprende es una niña que no está comprometida”, afirmó.

El fundador de HCA pidió a los gobiernos africanos que adopten cinco medidas clave para acelerar los esfuerzos para poner fin al matrimonio infantil.

Instó a los gobiernos a hacer del aprendizaje fundamental una prioridad para proteger a los niños, garantizando que todas las niñas puedan leer con comprensión a la edad de 10 años y adoptando enfoques de enseñanza probados, como la pedagogía estructurada y la enseñanza en el nivel adecuado.

También pidió la eliminación de las barreras financieras que impiden que las niñas avancen a la educación secundaria, especialmente las tasas escolares, los costos de uniformes y los costos de transporte en las comunidades rurales.

Otras recomendaciones incluyen hacer cumplir los 18 años como edad mínima legal para contraer matrimonio en todos los estados y comunidades, involucrar a los líderes tradicionales y religiosos en los esfuerzos de prevención, aumentar la financiación nacional para la educación y protección de las niñas y fortalecer la rendición de cuentas mediante la publicación periódica de datos sobre los resultados del aprendizaje de las niñas, la retención escolar y las tasas de matrimonio infantil.

Ezekwesili enfatizó que los gobiernos africanos deben financiar cada vez más estas intervenciones a través de presupuestos internos y filantropía a medida que disminuye la ayuda externa.

Además, identificó la Década de Acción Acelerada para la Transformación de la Educación y el Desarrollo de Habilidades en África (2025-2034) de la Unión Africana como una oportunidad para colocar la educación de las niñas y la retención escolar en el centro de las reformas educativas del continente.

Como representante de la sociedad civil en el comité directivo de la iniciativa, se comprometió a defender objetivos mensurables que reflejen el progreso en el aprendizaje de las niñas y la participación continua en la educación.

«El informe de Columbia establece un objetivo realista: reducir la prevalencia del matrimonio infantil de uno de cada cinco a uno de cada siete en un plazo de cinco años», dijo, añadiendo que África podría contribuir significativamente a alcanzar el objetivo si los gobiernos dan prioridad a la educación de las niñas.

Ezekwesili, ex Ministro de Educación de Nigeria y ex Vicepresidente del Banco Mundial para la Región de África, dijo que proteger la infancia de las niñas requiere una acción coordinada por parte de los gobiernos, las comunidades y los socios para el desarrollo.

«Cualquier niña debería ser estudiante, no novia. Debería aprender y luego liderar», afirmó.