Las descripciones de las ciudades del África subsahariana a menudo comienzan y terminan con una infraestructura sobrecargada, desempleo juvenil y una expansión urbana implacable. Pero eso es sólo una parte de la historia. With investment and appropriate policies, the same cities can become engines of opportunity.

The demographics of sub-Saharan Africa make this issue urgent. The region must create 15 million new jobs every year to keep up with population growth. By 2035, more young Africans will enter the job market every year than the rest of the world combined. The region also needs better jobs. Datos recientes y bastante alarmantes muestran que alrededor del 56-65% de los trabajadores urbanos están atrapados en empleos informales, a menudo con salarios más bajos, mientras que más de uno de cada cinco jóvenes son NINI (ni trabajan, ni estudian ni reciben capacitación).

Las ciudades y pueblos serán fundamentales para crear más y mejores empleos, porque en ellas se concentrará cada vez más la población y la actividad económica de la región. Entre 2025 y 2050, África subsahariana agregará 748 millones de personas a sus ciudades, lo que elevará su población urbana a 1.700 millones a mediados de siglo. La región albergará una de las fuerzas laborales más grandes, más jóvenes y más urbanas de la historia de la humanidad, concentrada en ciudades que, con la inversión adecuada, pueden ser excepcionalmente productivas.

Other regions, including East Asia and Latin America, hold important lessons. La rápida urbanización del este de Asia respaldó una transformación económica que sacó a cientos de millones de personas de la pobreza en una generación. But this didn’t happen automatically. Fue producto de una inversión deliberada y sostenida en infraestructura e instituciones que permiten a las ciudades hacer lo que mejor saben hacer: reunir a personas y empresas, conectar a los trabajadores con oportunidades, apoyar las cadenas de suministro locales y crear condiciones para fomentar nuevas industrias.

offers a roadmap for governments to channel public investment to where it can have the greatest impact. En la práctica, esto significa centrarse en tres prioridades: cultivar el tipo de agrupaciones urbanas productivas que creen empleos y atraigan capital privado; guide urban expansion by reserving land for roads and essential services; y adaptar políticas e inversiones para que las ciudades más pequeñas liberen su potencial estratégico a través de conexiones más sólidas con mercados, destinos turísticos y corredores económicos.

In primary cities and large secondary cities, the top priority is to support job-rich clusters. As employment in these cities is often dispersed over large areas, the benefits of concentration are not realised. Para corregir esta situación, los gobiernos deben centrarse en reformas infraestructurales y regulatorias en los lugares más adecuados para ayudar a que las empresas crezcan y los trabajadores encuentren oportunidades, y donde se pueda acumular tierra para el desarrollo. Estos grupos deben ser accesibles para los trabajadores de toda la ciudad y los gobiernos deben invertir en transporte público, la integración de servicios de transporte formales e informales y viviendas asequibles y bien situadas.

Dado que el crecimiento es especialmente rápido en las afueras de las ciudades de la región, los gobiernos deberían hacer planes para adaptarse a él, utilizando medidas simples que puedan implementarse de manera realista. Planning roads and reserving space for basic services before neighborhoods are built can avoid costly changes later. Y al facilitar a los propietarios vecinos el desarrollo conjunto de sus propiedades, los planificadores urbanos pueden ayudar a crear vecindarios mejor organizados.

En las ciudades pequeñas, de las cuales hay más de 15.000 en toda la región, la primera tarea es la selección estratégica: identificar ubicaciones con bases económicas y geográficas sólidas. Investment should then be channeled to cities along transportation corridors, close to natural resources and in climate-resilient locations.

Financing should be part of the plan from the beginning. Los gobiernos locales deben fortalecer sus propias fuentes de ingresos, incluso mediante reformas del impuesto a la propiedad que utilicen tecnologías digitales, y vincular la recaudación de ingresos con mejoras tangibles en la infraestructura. Unos ingresos más fuertes pueden mejorar la solvencia de una ciudad y ayudarla a atraer financiación privada, y los planes de desarrollo integrados en ubicaciones urbanas estratégicas pueden crear oportunidades para asociaciones público-privadas en terrenos, vivienda, transporte y servicios.

The urban future of Sub-Saharan Africa is being built right now. The choices made in the coming years will shape the region’s cities for generations. Los gobiernos, los líderes urbanos, los inversores y los socios para el desarrollo deben actuar rápidamente para fortalecer la infraestructura y las instituciones y movilizar capital privado para vivienda, transporte, servicios y negocios. El Grupo del Banco Mundial está dispuesto a ayudar a convertir estas prioridades en inversión, permitiendo a las ciudades de la región aprovechar su enorme potencial de crecimiento y empleo.