El riesgo climático empuja el riego solar a la agenda de seguridad alimentaria de Nigeria
Las lluvias impredecibles y los crecientes costos de producción en la estación seca están colocando el riego con energía solar en la cima de la agenda mientras los agricultores buscan formas de aumentar la producción de alimentos, estabilizar los precios agrícolas y reforzar el potencial de exportación.
El riego solar, que utiliza energía solar para alimentar bombas y distribuir agua a las granjas, está ganando reconocimiento mundial como una alternativa a los sistemas de riego convencionales, especialmente en las economías en desarrollo donde el suministro de electricidad poco confiable y los altos costos de la energía limitan la producción agrícola.
Una mayor productividad proporciona un sólido argumento económico para ampliar el riego. El Banco Mundial estima que las tierras agrícolas de regadío pueden alcanzar el doble de productividad que las tierras de secano y tres veces la de la agricultura de secano.
Pero la economía de la adopción sigue siendo un desafío. Los elevados requisitos de capital, la financiación limitada, las políticas inestables y las responsabilidades institucionales fragmentadas siguen limitando la inversión en riego y agricultura durante todo el año.
La Organización para la Agricultura y la Alimentación (FAO), en su evaluación del riego con energía solar, dijo que la tecnología puede proporcionar una fuente de energía confiable y asequible y potencialmente reducir los costos de energía asociados con el riego.
La tecnología también podría ayudar a resolver la escasez de energía recurrente que interrumpe el suministro de agua necesaria para la producción agrícola, especialmente en los países en desarrollo.
La incertidumbre climática aumenta los riesgos de riego
El creciente interés por el riego llega en un momento en que los agricultores nigerianos enfrentan patrones climáticos cada vez más inciertos.
La lluvia ha determinado tradicionalmente los calendarios de siembra y cosecha de millones de pequeños agricultores. Pero las condiciones climáticas cambiantes están haciendo que estos cronogramas sean más difíciles de predecir, aumentando el riesgo de pérdidas de producción y limitando la capacidad de los agricultores para cultivar durante todo el año.
Las precipitaciones limitadas y el acceso inadecuado al agua también han contribuido al alto costo de la producción agrícola durante la estación seca, cuando los agricultores a menudo necesitan capital adicional para asegurar agua para sus cultivos.
El resultado es un ciclo de producción que deja a muchos cultivos vulnerables a la escasez de oferta estacional y a los aumentos de precios.
Para un país que busca mejorar la seguridad alimentaria y expandir las exportaciones agrícolas, las partes interesadas de la industria dicen que una mayor inversión en riego podría reducir la dependencia de las lluvias y respaldar una producción más estable. Pero la adopción a gran escala del riego con energía solar ha sido lenta.
Una evaluación del Banco Mundial identificó políticas inconsistentes e inestables, así como un marco legal inadecuado, entre los desafíos que afectan el desarrollo del riego a gran escala con energía solar en Nigeria.
El informe también señaló la fragmentación institucional en la gestión del desarrollo del riego.
El Ministerio Federal de Recursos Hídricos y Saneamiento, el Ministerio Federal de Agricultura y Seguridad Alimentaria, los departamentos estatales de riego y las autoridades de desarrollo de cuencas fluviales tienen responsabilidades relacionadas con el desarrollo del riego.
Sin embargo, en lugar de operar a través de un marco coordinado, la participación de múltiples instituciones contribuyó, según la evaluación del Banco Mundial, a intereses contrapuestos y un enfoque fragmentado para el desarrollo del riego.
El costo sigue siendo una barrera importante
El Fondo Internacional de Desarrollo Agrícola (FIDA) también ha identificado la sobreestimación de los costos de construcción, los altos gastos generales y de gestión, el análisis inexacto de costo-beneficio del riego, así como los desafíos técnicos y de gestión, como factores que afectan el desarrollo de las instalaciones de riego.
El mayor desafío para los pequeños agricultores sigue siendo su capacidad de pago. Los agrónomos han argumentado que la rápida expansión de un riego más asequible con energía solar podría crear oportunidades para los agricultores, especialmente aquellos que operan en áreas propensas a la sequía con infraestructura energética limitada.
Kenneth Okonkwo, director ejecutivo de Irritech Nigeria Limited, dijo que el riego con energía solar podría brindar a los agricultores un acceso más constante al agua, ayudándolos a aumentar la productividad, reducir los costos de producción y cultivar durante todo el año.
Según él, la tecnología podría reducir la dependencia de los agricultores de la lluvia, al tiempo que aumentaría la posibilidad de cultivos múltiples y reduciría la inestabilidad en la producción agrícola.
«La solución de riego solar proporciona acceso constante al agua a los agricultores para ayudarlos a aumentar su productividad, reducir los costos de producción y garantizar la producción total de los cultivos durante todo el año», dijo Okonkwo.
Adekunle Oluwasegun, profesor de Extensión Agrícola y Desarrollo Rural de la Universidad de Ilorin, pidió una mayor inversión y un mejor acceso a instalaciones de riego con energía solar por parte del gobierno y las organizaciones privadas.
Oluwasegun dijo que los agricultores también necesitan conocimiento técnico y conciencia continuos para mejorar su comprensión y adopción de las tecnologías de riego.
Describió el riego con energía solar como técnicamente maduro, altamente confiable y económicamente competitivo.
«El sistema de riego con energía solar es la nueva cara de la práctica agrícola inteligente, posible gracias a la innovación. Permite al agricultor hacer más con menos y el efecto es triple, ya que les permite ahorrar agua, dinero y energía», afirmó.
Los agricultores necesitan financiación especializada
La Asociación de Todos los Agricultores de Nigeria (AFAN), capítulo del estado de Lagos, también ha pedido una mayor financiación para el riego a fin de permitir a los agricultores cultivar durante todo el año y aumentar la producción de alimentos.
Sakin Agbayewa, presidente de AFAN en el estado de Lagos, dijo que la fuerte dependencia de Nigeria de la agricultura de secano estaba dejando a los agricultores vulnerables a condiciones climáticas cada vez más impredecibles.
“Tenemos un sistema agrícola que depende de la lluvia y la mayoría de los agricultores no tienen el capital para adoptar soluciones o tecnología de riego.
«No hay nada que nuestros agricultores puedan hacer para garantizar una agricultura durante todo el año sin sistemas de riego adecuados. Los agricultores tienen que esperar a que llueva antes de empezar a cultivar.
«Sin embargo, con la realidad actual del cambio climático, la siembra ya no es predecible», afirmó Agbayewa.
Según Agbayewa, las vacaciones de agosto han alterado aún más el calendario agrícola tradicional, haciendo cada vez más difícil para los agricultores determinar los períodos de siembra y cosecha.
Dijo que los cambios prolongados en los patrones de precipitación podrían obligar a los agricultores a repensar los programas de producción tradicionales.
La dependencia de Nigeria de las lluvias también ha contribuido a la percepción de que ciertos cultivos sólo pueden cultivarse durante temporadas específicas, señaló.
Pero con acceso a un riego confiable, los agricultores podrían potencialmente cultivar una gama más amplia de cultivos fuera de los períodos tradicionales de siembra.
«¿Quién nos dijo que estos cultivos son estacionales? No hay ninguna investigación que diga que algunos cultivos son estacionales.
«Sin embargo, dado que la mayoría de los agricultores locales practican la agricultura de secano debido a la falta de financiación, conocimientos tecnológicos o ventajas tecnológicas, decidimos que hay cultivos estacionales», señaló Agbayewa.
Agbayewa hizo un llamamiento al gobierno para que brinde apoyo financiero para permitir a los agricultores establecer sistemas de riego y adoptar las tecnologías necesarias para el cultivo durante todo el año.
“Recomiendo que empecemos a pensar de manera innovadora y a plantar cultivos durante todo el año, tan pronto como tengamos la capacidad para hacerlo.
«Podemos crear nuestro propio sistema de riego si el gobierno ayuda financieramente a los agricultores locales», señaló además.
Los pequeños agricultores tienen la clave
El desafío financiero es particularmente significativo dada la estructura de la población agrícola de Nigeria.
Agbayewa dijo que alrededor del 70 por ciento de los agricultores nigerianos son agricultores de subsistencia, mientras que el 30 por ciento restante opera comercialmente.
Añadió que las mujeres representan alrededor del 80 por ciento de los agricultores de subsistencia, destacando la importancia de diseñar modelos de financiamiento que puedan llegar a los pequeños productores.
“Entonces, ¿cuántos agricultores tienen la capacidad financiera para dedicarse al riego?” preguntó.
«El gobierno debería intervenir y hablar con los bancos, o tener instituciones especializadas que gestionen la financiación del riego para los agricultores», añadió.
Sugirió que las tierras agrícolas podrían usarse como garantía para permitir a los agricultores acceder a préstamos para equipos de riego y otras tecnologías agrícolas.
Una posible nueva frontera de crecimiento
Según los analistas, los argumentos económicos para ampliar el riego con energía solar van más allá de la producción agrícola.
Un acceso más confiable al agua podría permitir cultivos múltiples, reducir la escasez de suministro estacional y respaldar precios más estables para los productos agrícolas.
También podría fortalecer la cadena de valor agrícola, proporcionando a los procesadores, transportistas, exportadores y minoristas un suministro más consistente de productos agrícolas.
Sin embargo, para la economía alimentaria de Nigeria, el potencial del riego solar dependerá de la capacidad de las autoridades para abordar las limitaciones estructurales que han frenado la inversión.
Los analistas dicen que un marco institucional coordinado, políticas más claras, menores costos de equipo y financiamiento especializado podrían determinar si la tecnología sigue limitada a un número relativamente pequeño de granjas comerciales o se vuelve accesible a millones de pequeños productores.
A medida que los patrones climáticos se vuelven menos predecibles, los riesgos económicos de depender casi exclusivamente de las precipitaciones se vuelven más difíciles de ignorar para los agricultores y los responsables de las políticas.
El riego con energía solar ofrece la perspectiva de un mayor control sobre la producción y puede respaldar una mayor producción de alimentos y suministros más estables. Sin embargo, la innovación por sí sola no transformará la agricultura.
La verdadera prueba es si la financiación puede hacer que la tecnología sea asequible. Sin una financiación asequible y una inversión coordinada, el riego solar corre el riesgo de convertirse en una solución con un potencial demostrado pero de alcance limitado, dejando a millones de agricultores dependientes de la incertidumbre de la próxima temporada de lluvias.
Onome Amuge se desempeña como editor en línea de Business AM y aporta más de una década de experiencia en periodismo como redactor de contenido y reportero de noticias de negocios especializado en informes analíticos y atractivos. Puedes contactar con él a través de Facebook, X y LinkedIn.
