INVESTIGACIÓN: Cómo Nigeria pidió prestado más de 300 millones de dólares a China para proyectos de telecomunicaciones que nunca llegaron a buen término

Entre 2002 y 2006, Nigeria obtuvo 359,9 millones de dólares en préstamos de China para apoyar su sector de telecomunicaciones, poco después de restablecer la democracia. Sin embargo, a pesar de este importante financiamiento externo, los proyectos se estancaron y el país terminó pagando deudas con dinero de los contribuyentes por servicios que nunca fueron brindados al pueblo. Kehinde Ogunyale informes

En 2001, apenas dos años después de que Nigeria regresara a la gobernanza democrática tras una serie de golpes militares que habían perturbado la administración ejecutiva desde la independencia en 1960, el presidente Olusegun Obasanjo visitó China como parte de un esfuerzo por ampliar la cooperación económica y comercial entre los dos países.

Ese mismo año, su administración presentó el Proyecto Nacional de Telefonía Rural (NRTP), una iniciativa que tiene como objetivo extender los servicios de telefonía y telecomunicaciones a las personas que viven en comunidades rurales y desfavorecidas del país.

Tras la visita, Nigeria obtuvo al menos cuatro préstamos de China en 2002. Dos préstamos financiaron plantas de gas en los estados de Ondo y Ogun, mientras que los otros dos apoyaron el desarrollo de los servicios de telecomunicaciones del país en el marco de la iniciativa NRTP.

En ese momento, la infraestructura de comunicaciones se concentraba principalmente en las zonas urbanas, con un acceso muy limitado al servicio telefónico en las zonas rurales. De acuerdo con las iniciativas de la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT), el gobierno federal celebró un contrato con Alcatel-Lucent Shanghai Bell (ASB) en 2002, después de obtener un acuerdo de crédito de proveedor por 77,58 millones de dólares del China Exim Bank, un año después de la visita de Obasanjo.

El financiamiento tuvo una tasa de interés del 3,5 por ciento, con un plazo de 11 años y un período de gracia de tres años. Alcatel iba a proporcionar servicios de telecomunicaciones, incluidos teléfono, fax e Internet, con más de 636.000 líneas de acceso múltiple por división de código (CDMA) instaladas en 108 áreas de gobierno local en los 36 estados de Nigeria.

A pesar de la financiación y la adquisición de equipos, no se instalaron líneas CDMA. Una investigación completa aproximadamente una década después sobre la iniciativa NRTP reveló varios casos de mala gestión financiera y disputas sobre la implementación y el cumplimiento, lo que llevó al gobierno federal a suspender la iniciativa, y muchos materiales del proyecto quedaron moribundos.

Una iniciativa destinada a ampliar los servicios de telecomunicaciones en varias áreas de gobierno local en diferentes partes del país ha fracasado. Asimismo, los préstamos, que se esperaba que hubieran generado ingresos para el país, se reembolsaron sin ofrecer ningún servicio al público.

Un proyecto fallido y deudas por pagar

El 5 de julio de 2002, el gobierno y ABS firmaron un acuerdo de crédito de proveedor por US$77.579.034,40 para iniciar la primera fase del proyecto. En ese momento, la deuda externa de Nigeria era de 28.340 millones de dólares, según la Oficina de Gestión de la Deuda.

Un año después del acuerdo, ABS modificó el contrato, pasando de ser un único contratista a un consorcio que incluía a la Corporación Nacional de Importación y Exportación de Maquinaria y Equipo de China (CMEC) y convirtió a Alcatel-Lucent Nigeria (ALU) en subcontratista del proyecto.

En febrero de 2005, un informe publicó que habían llegado al puerto de Lagos equipos encargados por ABS por un valor aproximado de 23 millones de dólares. El equipo incluía sistemas de conmutación, sistemas de transmisión y cables, que fueron autorizados para su transporte a los sitios del proyecto en varias LGA donde el consorcio es responsable, según un contrato existente, de brindar servicios telefónicos rurales a la población.

Sin embargo, esta fue la última zanja reportada del proyecto, sin ningún desarrollo adicional, ya sea que el equipo se entregó al sitio o se instaló completamente. En diciembre de 2006 se propuso un contrato de Fase II, pero el proyecto nunca se realizó debido a la falta de financiación.

El préstamo venció en 2013 y el informe de la DMO de 2015 indicó que el préstamo había sido reembolsado en su totalidad y que la mayoría del equipo quedó obsoleto tras la cancelación de la iniciativa NRTP. A la fecha, no hay informes ni documentación que muestren cómo se utilizó el préstamo para mejorar la infraestructura de telecomunicaciones durante su operación.

Al igual que el proyecto de Alcatel, ZTE tampoco logró cumplir

Poco después de obtener el préstamo de Alcatel a China, el gobierno federal también contrató a ZTE (Zhongxing Telecommunication Equipment Corporation) en el marco de la iniciativa NRTP para ampliar 150.226 conexiones CDMA a 110 LGA, con sus principales centros de conmutación en los estados de Bauchi, Kano, Kaduna, Enugu y Oyo.

El gobierno federal financió el contrato de ZTE a través de un préstamo de 82,25 millones de dólares de China con un interés del 3,5% durante un período de 12 años.

Sin embargo, el éxito del proyecto se volvió cuestionable. Aunque ZTE confirmó la entrega del proyecto en 2010, incluida la Prueba Técnica de Aceptación Provisional (PAT) y los Certificados de Aceptación Final (FACS), la integración de la iniciativa NRTP del gobierno en Nigeria Telecommunication Limited (NITEL) se ha convertido en una preocupación importante, especialmente porque los actores del sector privado han invertido en sistemas de comunicación.

«La integración de la red con la red de transmisión NITEL y la red telefónica pública conmutada (PSTN) para garantizar una conectividad continua con otras redes no se pudo lograr ya que la red de transmisión NITEL se ha vuelto moribunda como resultado de la privatización pendiente y la falta de financiación de NITEL para mantener y operar su red», dijo el Ministerio de Telecomunicaciones en una respuesta de FOI.

El gobierno anunció la privatización del proyecto NRTP en 2012, con los activos de la concesión en arrendamiento, operación y modelo propio, entregando la implementación al sector privado.

Después de un largo proceso de licitación, Suburban Broadband se adjudicó los proyectos NRTP de Abuja y Kaduna con ofertas de 47,7 millones de dólares y 47,5 millones de dólares respectivamente. Gicell Wireless Limited se ha asegurado la zona de Bauchi con una oferta de 30 millones de dólares. Además, Voicewave Limited ganó la zona de Enugu con una oferta de 57 millones de dólares; Key Communication Limited se adjudicó la zona de Ibadan por 38 millones de dólares y Hezonic Limited se adjudicó la zona de Port Harcourt.

Pese a esto, el gobierno federal no pudo entregar el activo a las concesionarias. Posteriormente, el activo quedó moribundo y languideció en distintos puntos del país. En diciembre de 2014, el gobierno había reembolsado el préstamo al gobierno chino, incluidos los intereses.

NigComSat-1: otro proyecto de satélite fracasó después de un año

Cinco años después de su creación, la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo Espacial de Nigeria firmó un contrato comercial de 311 millones de dólares con la China Great Wall Industry Corporation (CGWIC) para poner en órbita el primer satélite de comunicaciones del país. El contrato firmado en 2004 incluía 15 años de servicio operativo, programas de capacitación y servicios de seguros.

NigComSat-1 fue uno de los proyectos emblemáticos de la agencia y comenzó oficialmente el 21 de febrero de 2025. Un año después, China Eximbank y el gobierno nigeriano firmaron otro acuerdo para un acuerdo de crédito de comprador preferencial (PBC) de 200 millones de dólares. El PBC tenía los siguientes plazos: vencimiento a 12 años, período de gracia de 5 años, tasa de interés del 3% y fecha de vencimiento el 21 de marzo de 2018.

El satélite de comunicaciones NigcomSat-1 contaba con 28 transpondedores en cuatro bandas de frecuencia: 8 bandas Ka, 14 bandas Ku, 4 bandas C y 2 bandas L. Para cubrir las necesidades de cobertura, se equipó con siete antenas de comunicaciones moldeadas. Con un peso de 5.086 kg en el momento del lanzamiento, el satélite estaba situado a 42° de longitud este sobre el ecuador, con una potencia de final de vida prevista superior a 8 kW y una vida útil prevista de 15 años.

Este proyecto fue el primer satélite comercial de telecomunicaciones de entrega en órbita de China. De manera similar, Nigeria creó NIGCOMSAT Limited en 2006 para vender servicios fijos por satélite a África e Italia.

En mayo de 2007, China lanzó con éxito NigComSat-1 desde su Centro de Lanzamiento de Satélites Xichang (XSLC) utilizando un cohete LM-3B (LM-3B/E) mejorado. En junio, CGWIC entregó el satélite a NIGCOMSAT Limited en órbita, junto con una estación de seguimiento en Kashi, Región Autónoma Uigur de Xinjiang, y una estación terrestre en pleno funcionamiento en Abuja.

Sin embargo, en noviembre de 2008, NigComSat-1 falló en órbita después de quedarse sin energía debido a una anomalía en el panel solar. Mientras tanto, según la DMO, el gobierno reembolsó íntegramente el préstamo a finales de 2013.

El gobierno obtuvo otro préstamo de China para sustituir el satélite por el NigcomSat-1R. En 2010, China Eximbank y el Gobierno de Nigeria firmaron un acuerdo de préstamo de 20,1 millones de dólares para reemplazarlo, y el satélite fue lanzado al espacio en diciembre de 2011 y todavía está operativo.

Los préstamos paralizan el sector TIC de Nigeria

Los datos muestran que, en las últimas dos décadas, Nigeria ha pedido prestado 1.400 millones de dólares a China, principalmente a través del Exim Bank, para desarrollar ocho proyectos en el sector de tecnología de la información y las comunicaciones del país.

La inversión de China en el sector TIC de Nigeria representa alrededor del 16 por ciento del total de 8.900 millones de dólares en préstamos que ha concedido al país desde 2002. Este informe ya ha concluido que tres de los ocho proyectos no han cumplido las expectativas a pesar de recibir préstamos, aumentar la deuda y generar preocupaciones de que gran parte de la infraestructura se está deteriorando.

Otras investigaciones también han encontrado que otros proyectos de TIC, como el proyecto NigcomSat-1R y un proyecto de sistema de comunicaciones de seguridad pública de 399,5 millones de dólares, también enfrentan desafíos años después de que se otorgaron los préstamos y se creó la infraestructura, lo que genera nuevas preocupaciones sobre por qué el país está solicitando más préstamos para proyectos de telecomunicaciones cuando el sector no está funcionando adecuadamente.

Frank Eleanya, director de negocios y políticas de TechCabal, dijo en una entrevista que esto puede estar relacionado con la facilidad con la que un gobierno puede pedir prestado a China, que la mayoría de los países africanos consideran más adaptable que los de otros países.

Eleanya también expresó su preocupación de que los préstamos chinos a menudo se centran en ambiciones de desarrollo, con condiciones como exigir que el proyecto se centre en el desarrollo de infraestructura, sea implementado por una empresa china y no tenga una forma estricta de rendición de cuentas.

Dijo: «Una de las razones es que los términos y condiciones que ofrecen no son tan estrictos como los de los prestamistas occidentales. Por ejemplo, Nigeria prestó 460 millones de dólares en 2015 para cámaras CCTV que se iban a instalar en Abuja. Ese dinero se prestó sin revelar las condiciones. Si el prestamista hubiera sido el Banco Mundial, probablemente habríamos visto los detalles en su sitio web, cómo se estaba gastando el dinero, etc.»

Este reportero también hizo esfuerzos adicionales para contactar a la Comisión de Comunicaciones de Nigeria (NCC) sobre el estado de la investigación gubernamental sobre los proyectos y activos del NRTP, que luego quedaron moribundos, pero no recibió respuesta después de enviar los mensajes.

[This report was published with funding support from the Media Foundation for West Africa (MFWA) under the Critical Coverage of Africa-China Relations in West Africa project]