La próxima generación de halcones, por Patrick Omorodion

Puede que la Copa Mundial Femenina Sub-17 de la FIFA 2026 haya pasado, pero sus recuerdos perdurarán durante mucho tiempo.

La competición, que es la más baja entre las competiciones de grupos de edad organizadas por el organismo rector del fútbol mundial, la FIFA, como guardería para las selecciones absolutas que participan en la Copa Mundial Femenina, comenzó en 2008.

Desde entonces se ha celebrado 10 veces, quedando solo fuera en 2020 debido a la pandemia de Covid-19 de ese año. Tras su regreso en 2022, la FIFA decidió que a partir de la edición de 2024 ya no se celebraría cada dos años, sino anualmente.

Los Flamencos de Nigeria han participado en nueve de las 10 ocasiones en que se ha celebrado la competencia, perdiéndose solo la edición de 2018 celebrada en Uruguay. Sólo dos países, Nueva Zelanda y Japón, han participado en las últimas 10 ediciones. Nigeria, Canadá, Corea del Norte y México continúan con nueve partidos cada uno.

Antes de este año, el mejor récord de los Flamencos en la competición era una medalla de bronce, que finalizó en la edición de 2022 en India, cuando perdieron en semifinales ante Colombia por 5-6 en penales después de que el partido terminara 0-0.

Para ganar el bronce ese año, los Flamencos, entonces entrenados por Bankole Ololookere, derrotaron a Alemania por 3-2 en la tanda de penaltis, tras un empate 3-3 en el tiempo reglamentario.

Cuando el entrenador Akeem Busari fue nombrado en abril de este año para reemplazar a Oloookere, pocos lo conocían incluso como entrenador del club de fútbol Pacesetter Queens, con sede en Ibadan.

Silenciosamente reunió a su equipo de 21 jugadoras de equipos femeninos de todo el país. El equipo incluía a Kemi Adegbuyi, Awawu Bashiru, Harmony Chidi, que es la capitana del equipo, Oluebube Umejiaku y la portera titular, Jane Ijirigho.

El técnico nacido en Kwara estuvo en el cargo sólo siete meses y cinco días, pero aun así logró convertir a su equipo en un equipo formidable. Es posible que haya estado pensando en al menos igualar el esfuerzo de medalla de bronce de su predecesor.

Debe haber sido una sorpresa para el equipo cuando perdió su primer partido de la fase de grupos ante Polonia por 2-1. Para los jugadores jóvenes, esto podría haber bajado la moral para los dos partidos restantes de la fase de grupos contra Puerto Rico y los campeones defensores Corea del Norte.

Pero dejaron de lado la derrota y vencieron a Puerto Rico 2-0. Su siguiente partido fue contra un equipo norcoreano que no sólo buscaba un quinto título, sino también el récord de ser el primero en ganarlo tres veces seguidas.

La goleada por 3-1 a Corea del Norte fue una señal de que Busari sabía lo que estaba haciendo y que sus chicas estaban ejecutando sus planes de juego con precisión.

Al igual que Puerto Rico y Corea del Norte, México perdió 1-2 en octavos de final, Venezuela se mostró difícil pero perdió 0-1 en cuartos de final, mientras que Brasil, cuyo mejor resultado en la historia de la competición fue el cuarto puesto en la última edición de 2025, se desplomó 1-3 a los pies de los Flamencos en semifinales.

Luego llegó la final contra otro gigante asiático, Japón, y el técnico Busari tenía muchas cosas en la cabeza, pero el trofeo era su mayor sueño, sin duda.

Ya había hecho historia al convertirse en el primer entrenador nigeriano y africano en llevar un equipo a la final de la Copa Mundial Femenina Sub-17 de la FIFA.

Debió haberse dicho a sí mismo y probablemente haber remachado en los oídos de los jugadores que la guinda del pastel sería al final ganar el título. Cómo puedo decirles, estamos viendo la “Tierra Prometida”, pero tenemos que hacer el camino entrando en ella y tomando posesión de ella.

Y es posible que se hayan dicho a sí mismos: «si pudiéramos someter a los campeones defensores, también podríamos eliminar a Japón, aunque ellos tienen un mejor historial que nosotros como ganadores». También terminaron en segunda posición dos veces antes, en 2010 y 2016.

Además de la fuerza de las jugadoras que mostraron desde la fase de grupos hasta las semifinales, el entrenador Busari consideró que la fase final sería más psicológica y centrada y así transmitió a sus chicas el mensaje de que tenían la historia acercándose a ellas.

«Solo concéntrate, vamos a poner la guinda del pastel. Concentrémonos y terminemos el trabajo porque el trabajo aún no está hecho», instó a las chicas.

Esta charla de ánimo despertó la determinación de los jugadores de presionar el acelerador con más fuerza y ​​el resultado fue que el equipo jugó con cohesión y dos de ellos, Awawu Bashiru, que juega para Confluence Queens of Lokoja y Oluebube Umejiaku de Heartland Queens of Owerri, estuvieron a la altura de las circunstancias y pusieron a los Flamingos en los libros de historia.

Hoy en día, los flamencos han escrito sus nombres en las arenas del tiempo, tal como lo hicieron sus homólogos masculinos, los aguiluchos reales, liderados por Nduka Ugbade, en 1985 en China. Tienen todos los atributos para convertirse en jugadores de talla mundial en un futuro próximo, dadas sus hazañas en Marruecos 2026.

Por eso hay que animarlos y apoyarlos para pasar a la siguiente categoría que es el equipo sub-20, los Falconets. Y lo mejor de todo para ellos es su equipo senior, los Super Falcons, que están perdiendo rápidamente su liderazgo como equipo condecorado de África.

Cuando termine la celebración de la victoria en la Copa del Mundo, la Federación Nigeriana de Fútbol, ​​NFF, debe decidir si promoverlos a los Falconets bajo la dirección del entrenador Busari para permitir la continuidad o nombrar a otro entrenador igualmente experimentado que se espera que agregue nuevos descubrimientos para llenar las áreas débiles observadas en su campaña en la Copa del Mundo.

Hay que hacer la transición correctamente para que no siga la misma trayectoria que la masculina, donde Nigeria lidera el mundo con cinco títulos sub-17, pero no ha logrado ir más allá de sus dos medallas de plata (1989 y 2005) y de bronce (1985).