La verdadera mina de oro de África no está bajo tierra
La República Democrática del Congo concentra alrededor del 70% del cobalto del mundo, el mineral que necesitan todos los vehículos eléctricos del planeta. Kenia no tiene reservas de cobalto, petróleo ni oro de las que hablar. Sin embargo, Kenia creó M-Pesa, un sistema monetario móvil tan eficaz que los bancos centrales, desde Manila hasta Ciudad de México, todavía lo están estudiando. Un país es dueño de la tierra bajo el futuro. El otro construyó el futuro. Sólo uno de ellos se está enriqueciendo al ritmo que importa.
Ésta es la paradoja que los economistas han llamado cortésmente la “maldición de los recursos” durante cuarenta años, y nunca ha sido más visible que ahora, en tiempo real, en este continente.
La extracción tiene techo. El conocimiento no.
Una tonelada de cobalto es una tonelada de cobalto, ya sea que la extraiga una cooperativa congoleña o un conglomerado multinacional. Su precio lo fijan en la Bolsa de Metales de Londres personas que nunca han visto la mina. Ésta es la característica definitoria de una economía de recursos: usted es dueño del activo, pero alguien más tiene el poder de fijación de precios.
Los activos de conocimiento no se comportan de esta manera. Cuando Fawry de Egipto construyó un sistema fintech y de pago de facturas utilizado para decenas de millones de transacciones cada mes, no estaba vendiendo un producto básico: estaba vendiendo una solución que se volvía más valiosa a medida que más personas dependían de ella. Los efectos de red son lo opuesto al agotamiento. Los campos petroleros se secan. Compuesto por plataformas.
La distribución es la verdadera división.
Un barril de petróleo crudo necesita un oleoducto, un camión cisterna y un puerto. Un científico de datos capacitado en Kigali necesita una computadora portátil y un contrato con el cliente. Este es el hecho económico silencioso que está remodelando el continente: el trabajo del conocimiento tiene un costo marginal de distribución cercano a cero, mientras que la riqueza de los recursos es rehén de la logística, la geopolítica y de quien controle la ruta marítima.
Ruanda no tiene ninguna riqueza mineral significativa que valga la pena mencionar. No se necesita un puerto para vender talento en software a Boston o Berlín. Esa única diferencia estructural, el costo de transportar lo que se produce, explica mejor por qué las naciones sin litoral y pobres en recursos están llenando el vacío de lo que admiten la mayoría de los documentos políticos.
El capital está siguiendo el cambio, de forma lenta pero inequívoca
Vea hacia dónde se ha movido el capital de riesgo durante la última década. No es tras licencias mineras. Busca tecnología financiera, software de logística y tecnología de atención médica creada por fundadores que no poseen activos físicos más que una cuenta de servidor. La valoración de Flutterwave se basó en una infraestructura que nadie puede extraer del suelo y vender a China. Se trata de un tipo diferente de riqueza: más difícil de expropiar, más difícil de hacer bajar los precios y, fundamentalmente, más difícil de perder en un solo ciclo de materias primas.
Nada de esto significa que la riqueza de recursos sea inútil. Significa que la riqueza en recursos sin inversión en conocimiento es una trampa: altos ingresos, bajo apalancamiento, dependencia permanente de compradores externos.
La disciplina que esto requiere
Aquí está la parte incómoda para los formuladores de políticas que prefieren las tomas de posesión a los CV: no se puede legislar la existencia de una economía del conocimiento con una sola línea presupuestaria. Requiere inversiones poco glamorosas y compuestas: en educación STEM, en banda ancha con la misma seriedad con la que alguna vez tratamos las carreteras y en entornos regulatorios que permitan a las empresas digitales crecer verdaderamente en lugar de ahogarse en retrasos en la concesión de licencias.
Los países que lo hicieron bien no descubrieron un nuevo recurso. Han eliminado la fricción entre el talento y los mercados globales.
la verdadera reserva
La ventaja de África nunca provendría de lo que está enterrado en su suelo. Esta riqueza siempre sería compartida con quienes poseían los derechos de extracción y el precio de exportación. La ventaja siempre vendría de los 400 millones de jóvenes que ingresarían al mercado laboral durante la próxima década, cada uno de ellos un activo compuesto, renovable y no extraíble, si tuvieran las herramientas para construir.
Las naciones que apuesten ahora a esto no sólo participarán en la economía digital. Ellos definirán sus términos.
