Política de asignación de espectro: cómo los gobiernos dan forma a la competencia en telecomunicaciones
Una red móvil no puede existir sin ondas de radio, y los gobiernos, no los mercados, deciden quién puede utilizarlas. Este simple hecho transforma la asignación de espectro en una de las formas de política industrial más importantes y menos visibles del continente. Mucho antes de que un abonado note una llamada cortada o una descarga lenta, un regulador ya ha tomado una decisión, a veces con años de anticipación, sobre cuánto espectro hay, quién puede ofertar por él, cuánto cuesta y qué obligaciones están asociadas. Estas decisiones determinan qué operadores pueden competir, qué tan rápido se expanden las redes 4G y 5G y, en última instancia, cuánto pagan los africanos por los datos.
Nigeria y Sudáfrica ilustran esta cuestión desde extremos opuestos. El año 2026 se dedicó a intentar hacer más predecible la gestión del espectro, después de años de asignaciones ad hoc. El otro pasó casi una década preparándose para una sola subasta, viendo cómo ese cronograma fallaba repetidamente mientras los operadores peleaban por las reglas. En ambos casos, la tecnología nunca fue la limitación. La política lo era.
El espectro como recurso escaso y de propiedad gubernamental
El espectro de radiofrecuencia es finito. Sólo un cierto número de bandas son utilizables para la banda ancha móvil y las reglas de interferencia significan que los operadores no pueden simplemente compartir las mismas frecuencias sin coordinación. Los gobiernos tratan el espectro como propiedad nacional y lo otorgan licencias a través de reguladores de telecomunicaciones en lugar de permitir que se comercialice libremente. Este papel de control otorga a los reguladores una enorme influencia sobre la estructura del mercado, porque la cantidad de espectro que posee un operador afecta directamente la velocidad y la capacidad que puede ofrecer.
La investigación de GSMA Intelligence que rastrea las asignaciones de espectro en casi 50 países africanos entre 2010 y 2019 encontró que históricamente los gobiernos del continente han licenciado alrededor de la mitad del espectro móvil que el promedio mundial, un déficit que se ha ampliado durante la última década y ha dificultado a los operadores ofrecer banda ancha móvil rápida. La misma investigación encontró que los países africanos representan una parte desproporcionada de los precios más altos del espectro del mundo y que los reguladores de la región concedieron licencias de espectro 3G y 4G, en promedio, unos tres años más tarde que sus pares en otros lugares.
Esta combinación, menos espectro, licenciado más tarde, con un precio más elevado, no se da por casualidad. Cada elemento refleja una elección política: cuánto quiere extraer un Tesoro de una subasta, cuánto riesgo está dispuesto a aceptar un regulador en nombre de competidores más pequeños y con qué rapidez está preparado un gobierno para actuar contra los titulares que se benefician de la escasez.
El cambio de Nigeria hacia la previsibilidad
La historia del espectro de Nigeria en 2026 se definió mediante un intento de reemplazar la toma de decisiones ad hoc con un marco plurianual publicado. En enero, la Comisión de Comunicaciones de Nigeria dio a conocer un borrador de la Hoja de Ruta del Espectro que abarca de 2026 a 2030, junto con directrices para abrir las bandas inferiores de 6 GHz y 60 GHz para un uso exento de licencia. El vicepresidente ejecutivo de NCC, Aminu Maida, dijo a las partes interesadas en Abuja que el objetivo era hacer que la gestión del espectro fuera más predecible y favorable a la inversión, argumentando que era necesaria una planificación a largo plazo ya que la demanda de aplicaciones de computación en la nube, IA e IoT seguía aumentando frente a un recurso fijo.
La hoja de ruta está directamente relacionada con las ambiciones más amplias de la economía digital de Nigeria. La NCC ha posicionado la asignación estructurada de espectro como clave para el objetivo del país de construir una economía digital de 1 billón de dólares para 2030. La Comisión también ha actuado sobre la capacidad en el corto plazo, liberando una parte de sus propias tenencias de espectro, que según Maida ha ayudado a permitir las 12.000 actualizaciones de estaciones base a las que los operadores se comprometieron para 2026, un fuerte aumento de poco más de 300 en 2025.
La finalización de la asignación de la banda de 2,3 GHz a principios de año mostró cómo una decisión sobre una sola frecuencia impacta el panorama competitivo, ya que la banda se considera central tanto para la capacidad actual de 4G como para el futuro despliegue de 5G, y se espera que su asignación agudice la competencia entre los principales proveedores de servicios de Internet. Sin embargo, el mismo informe destacó los límites de la política de espectro por sí sola: la penetración de la banda ancha en Nigeria alcanzó el 54,3 por ciento en marzo de 2026, aún por debajo del objetivo del 70 por ciento del Plan Nacional de Banda Ancha para 2025, limitada por los costos de implementación, las tarifas de derecho de paso y la cobertura rural limitada que la asignación de espectro por sí sola no puede abordar.
El lento camino de Sudáfrica hacia las subastas
Si la historia de Nigeria trata sobre la construcción de un marco, la de Sudáfrica trata sobre el costo político del retraso. La Autoridad Independiente de Comunicaciones de Sudáfrica celebró su primera subasta de espectro en casi dos décadas en marzo de 2022, recaudando alrededor de 14.400 millones de rands (entonces alrededor de 900 millones de dólares) de seis postores, entre ellos MTN, Vodacom, Telkom, Cell C, Rain y Liquid Intelligent Technologies. Este proceso casi colapsó antes de comenzar: Telkom, el tercer operador más grande del país, llevó a ICASA a los tribunales, alegando que el proceso favorecía a los grandes operadores. La subasta se desarrolló de forma independiente y Telkom llegó posteriormente a un acuerdo cuando el regulador acordó dar a los operadores retadores más oportunidades en futuras rondas de licencias.
Más de tres años después, Sudáfrica todavía se prepara para su próxima subasta. ICASA ha retrasado repetidamente el cronograma, más recientemente hasta el año fiscal 2026/2027, y la propia explicación del regulador apunta a la política de competencia más que a la preparación técnica. Un estudio de impacto en curso, que combina una evaluación de la competencia con una evaluación del espectro, tiene como objetivo determinar cómo la próxima ronda de licencias afecta a los actores más pequeños en relación con los titulares, y el regulador considera cómo el precio del espectro determina la capacidad de los operadores más pequeños para competir contra los operadores dominantes.
Los riesgos de equivocarse en este equilibrio son visibles en la experiencia de la Celda C: el operador, uno de los seis participantes en la venta de 2022, no pudo pagar los aproximadamente 288 millones de rands que le debía a ICASA por el espectro que adquirió, un recordatorio de que la política del espectro no solo decide quién obtiene una licencia, sino también quién puede permitirse el lujo de conservarla. También está surgiendo una disputa paralela sobre la banda de 6 GHz, donde los operadores móviles y la industria Wi-Fi están presionando para obtener las mismas frecuencias para usos competitivos, añadiendo otra capa de presión a un proceso ya retrasado.
Por qué la política es más importante que la tecnología
En ambos países, y en el continente en general, las decisiones sobre el espectro rara vez se resuelven basándose únicamente en méritos de ingeniería. La investigación de la GSMA sobre el diseño de precios del espectro encontró pocas diferencias en los resultados entre las subastas y las asignaciones administrativas; Lo que más importaba era la forma en que los reguladores estructuraban los precios de reserva, que eran vinculantes y fijaban efectivamente el precio y no el mercado, en más de un tercio de las asignaciones examinadas. Los operadores que ya poseen menos espectro que el promedio también tienden a pagar más por capacidad adicional, una dinámica que puede afianzar al operador que llega primero.
Los gobiernos se enfrentan a un compromiso real. Los bonos del Tesoro tienen un fuerte incentivo para fijar precios altos en el espectro, ya que las subastas pueden generar importantes ingresos únicos, como lo demostró la venta de Sudáfrica en 2022. Pero el director de participación del espectro de la GSMA señaló en una reciente reunión de la industria en Kigali que los precios del espectro han aumentado marcadamente como parte de los ingresos de los operadores durante la última década, un costo que se transmite a través de precios, decisiones de cobertura o inversiones retrasadas. El mismo foro señaló el costo humano de equivocarse: los usuarios rurales de los países de ingresos bajos y medianos siguen teniendo muchas menos probabilidades de utilizar Internet móvil que sus homólogos urbanos, y la cobertura deficiente y las velocidades lentas se citan como el principal obstáculo.
Qué significa esto para la competencia en el continente
Para los mercados africanos de telecomunicaciones, la política de espectro funciona como una forma silenciosa de diseño de mercado. Un regulador que libera espectro lentamente y fija precios altos tiende a favorecer a los operadores tradicionales con balances para absorber costos, mientras que los operadores más pequeños o nuevos están en desventaja por la capacidad que necesitan para competir en velocidad y cobertura. Un regulador que abre el espectro antes, a precios más predecibles, brinda a los rivales una oportunidad real, pero corre el riesgo de reducir los ingresos del gobierno y, si se maneja descuidadamente, generar una confusión que socava la planificación de redes a largo plazo.
La hoja de ruta de Nigeria y el retraso de la subasta en Sudáfrica representan dos respuestas diferentes a la misma tensión subyacente. Ninguno de ellos es puramente técnico y ninguno será resuelto por ingenieros de redes. Serán resueltos por los reguladores, las tesorerías y los tribunales, evaluando cuánta competencia quieren, cuántos ingresos necesitan y cuánta presión pueden ejercer los titulares. Dado que se espera que África subsahariana represente una gran proporción de los nuevos suscriptores de Internet móvil del mundo durante el resto de esta década, la forma en que los gobiernos arbitran esta competencia por las ondas de radio moldeará el futuro de la conectividad de la región tanto como cualquier torre o dispositivo.
