Cómo Shiga está reescribiendo el comercio africano con blockchain
La historia de Shiga comenzó lejos del mundo de blockchain y los activos digitales. Sus fundadores, Abiola Shogbeni y Dami Etomi, inicialmente dirigieron un negocio de suministro físico, transportando ganado al estado de Ogun, donde era sacrificado y suministrado a grandes minoristas como Shoprite.
Pero dirigir el negocio los expuso a un problema que en última instancia cambiaría el curso de sus carreras: mover dinero a través de las fronteras era mucho más difícil que transportar mercancías.
En un caso, convertir libras esterlinas en nairas fue tan difícil que tuvieron que recurrir a un intercambio físico de dinero con un empresario chino en lugar de utilizar el sistema bancario formal.
La experiencia puso de relieve un problema que aún hoy enfrentan muchas empresas involucradas en el comercio internacional. Los pagos internacionales a proveedores pueden ser lentos, costosos y complicados, especialmente cuando se trata de diferentes monedas y sistemas bancarios.
Los fundadores respondieron incursionando inicialmente en el negocio tradicional de divisas. Luego, en 2019, se toparon con la tecnología blockchain, que ofrecía una forma diferente de mover dinero.
Para Shogbeni y Etomi, el atractivo era simple: acceso a divisas fuertes a través de Internet sin tener que depender enteramente de instituciones financieras tradicionales.
A medida que crecía la demanda de monedas estables, comenzaron a ver una oportunidad para construir la infraestructura que las empresas locales necesitaban para acceder más fácilmente a los mercados globales.
En 2021, dejaron sus trabajos bancarios y regresaron a Nigeria para perseguir la idea. Desde entonces, el acuerdo ha atraído el apoyo de los principales actores de la industria de activos digitales, incluido Tether.
De una billetera a la infraestructura de pago detrás de ella
Hoy, Shiga se enfoca en facilitar pagos transfronterizos para empresas e individuos, utilizando blockchain y activos digitales para conectar los sistemas financieros locales con los mercados internacionales.
Sus operaciones se centran en dos productos: Enta, su aplicación de billetera, y Pulse, la tecnología que admite pagos y liquidaciones entre bastidores.
Enta, inicialmente conocida como Enter, permite a individuos y empresas acceder y administrar activos digitales a través de una billetera en cadena. La idea es brindar a los usuarios un acceso más directo a los servicios financieros, sin requerir que naveguen por cada paso del proceso bancario tradicional.
Los fundadores comparan este cambio con pasar del correo físico al correo electrónico. Así como el correo electrónico hizo posible enviar información a todo el mundo casi instantáneamente, los sistemas basados en blockchain pueden facilitar la transferencia de valor a través de fronteras.
El pulso tiene un propósito diferente. En lugar de estar diseñado principalmente para usuarios individuales, proporciona infraestructuras de pago y liquidación que otras empresas e instituciones financieras pueden integrar en sus sistemas existentes.
Esto significa que una empresa no necesita necesariamente construir su propia infraestructura de pago de activos digitales desde cero antes de poder ofrecer dichos servicios a los clientes.
Los dos productos abordan diferentes partes del mismo problema: Enta brinda a los usuarios acceso al servicio, mientras que Pulse ayuda a otras empresas a incorporar la tecnología de pago subyacente en sus operaciones.
Ya hay evidencia de demanda por la plataforma. Shiga dice que sus productos V2 han procesado más de 450 millones de dólares en volumen de transacciones, lo que refleja la escala de actividad que pasa por su sistema.
¿Quién tiene el dinero?
Uno de los principales puntos de venta de Shiga es que posee gran parte de la infraestructura que respalda sus servicios, en lugar de depender completamente de proveedores externos.
Según Shogbeni, esto le da a la empresa un mayor control sobre sus operaciones y le ayuda a ofrecer precios competitivos.
Shiga obtiene ingresos a través de tarifas de transacción y proporcionando infraestructura de pago a otras empresas. Por ejemplo, es posible que reciba una parte de las tarifas generadas por los bancos que ofrecen cuentas virtuales basadas en su tecnología.
La empresa también pone énfasis en cómo los usuarios mantienen sus activos digitales.
Shiga utiliza un modelo de billetera con autocustodia, según el cual los usuarios mantienen el control de sus claves privadas en lugar de dejar sus activos en un grupo central controlado completamente por la plataforma.
Etomi sostiene que esta distinción es importante porque los usuarios pueden mantener el acceso a sus billeteras incluso si Shiga deja de operar. La billetera está vinculada a registros en la cadena de bloques, en lugar de existir únicamente en el propio sistema de la empresa.
Sin embargo, la autocustodia también conlleva responsabilidad. Los usuarios deben proteger sus claves privadas y su información de recuperación, porque perder el acceso a ellas podría significar perder el acceso a sus activos. El modelo tampoco elimina todos los riesgos asociados con los activos digitales o los servicios vinculados a ellos.
Cómo funciona para un importador nigeriano
La verdadera prueba del modelo Shiga es cómo funciona para las empresas que necesitan pagar a sus proveedores fuera de Nigeria.
Consideremos un importador nigeriano que necesita pagar a un proveedor en el Reino Unido, Estados Unidos o los Emiratos Árabes Unidos.
En el modelo descrito por Shiga, el importador puede enviar naira a una cuenta virtual designada. El sistema convierte los fondos en una moneda estable, que luego se utiliza para acceder a liquidez global y facilitar el pago en la moneda requerida.
Dependiendo de la transacción, el proveedor podrá recibir el pago en libras, euros, dirhams o dólares estadounidenses.
El proceso fue diseñado para reducir la cantidad de intermediarios involucrados y facilitar a las empresas el cambio de pagos en moneda local a pagos internacionales.
Para un importador, esto puede significar menos retrasos en la liquidación de facturas. Para una empresa que gestiona varios proveedores extranjeros, también podría facilitar la organización y gestión de los pagos.
Sin embargo, los beneficios dependen del tipo de cambio ofrecido, las tarifas de transacción, la liquidez disponible, los requisitos de cumplimiento y la capacidad de completar el pago final. La tecnología Blockchain puede cambiar la forma en que se realiza un pago, pero no elimina todos los costos o requisitos regulatorios involucrados en el comercio internacional.
Lo que esto podría significar para el comercio africano
Para muchas empresas africanas, la dificultad de realizar pagos internacionales sigue siendo un obstáculo práctico para el crecimiento. Una empresa puede tener clientes, proveedores y oportunidades de negocio en varios países, pero aún así tener dificultades para mover dinero entre ellos de manera eficiente.
Shiga apuesta a que los pagos basados en blockchain pueden ayudar a cerrar esta brecha.
Su enfoque no es simplemente introducir otra billetera digital. La ambición más amplia es proporcionar la infraestructura que permita a las empresas enviar y recibir dinero a través de fronteras sin depender exclusivamente del sistema bancario tradicional.
Si el modelo continúa ganando terreno, podría hacer que los pagos internacionales sean más accesibles para las pequeñas empresas que no tienen los recursos o las relaciones bancarias de las empresas más grandes.
Pero la gran pregunta es si la tecnología puede ofrecer costos, velocidad y confiabilidad consistentes a medida que crecen los volúmenes de transacciones, y al mismo tiempo cumplir con los requisitos regulatorios en los países en los que opera.
Para Shiga, la oportunidad radica en hacer que los pagos transfronterizos funcionen mejor para las empresas que necesitan comerciar fuera de sus mercados nacionales.
En última instancia, el progreso de una empresa se medirá no sólo por el volumen de transacciones que procese, sino también por la capacidad de las empresas para pagar más fácilmente a sus proveedores, administrar su dinero de manera más eficiente y llegar a mercados a los que antes era difícil acceder.
