La brecha digital en las ciudades: cómo la desigualdad urbana da forma al acceso a la tecnología en África
La mayoría de las conversaciones sobre la brecha digital en África se basan en un mapa familiar: ciudades conectadas por un lado, aldeas desconectadas por el otro. Este encuadre no es incorrecto, pero sí incompleto. Conduzca quince minutos desde la isla Victoria en Lagos hasta Ajegunle, o desde las tierras occidentales de Nairobi hasta Kibera, e Internet cambiará de carácter mucho antes que el paisaje. La brecha digital en las ciudades africanas no es una frontera entre la vida urbana y rural. Se trata de una falla geológica que discurre por el centro de las propias ciudades.
Una ciudad, dos redes
La historia de la banda ancha en Nigeria lo ilustra bien. En mayo de 2025, la penetración de la banda ancha nacional era del 45,57 por ciento, por debajo del objetivo del gobierno del 70 por ciento, según un análisis de Phillips Consulting. El mismo análisis señala que Lagos y Abuja disfrutan de una cobertura de fibra y 4G razonablemente sólida, mientras que grandes zonas del país todavía funcionan con 2G obsoleto o sin ninguno. Pero este mapa de cobertura esconde un mapa interno. La densidad de fibra en Lagos es mayor en Ikoyi, la isla Victoria, Lekki y en los distritos comerciales que albergan bancos, oficinas de telecomunicaciones y apartamentos con servicios. Disminuye drásticamente al cruzar Ajegunle, Makoko o los confines de Ikorodu y Badagry, donde la densidad de población suele ser mayor, pero la inversión en infraestructura ha sido históricamente menor.
No es sólo una cuestión de ingresos. Es una cuestión de dónde los operadores de telecomunicaciones, impulsados por la economía del retorno de la inversión, eligen tender cable primero. Los vecindarios más ricos y comercialmente más activos dan la bienvenida a los despliegues de fibra porque prometen retornos más rápidos. Se considera que es más difícil prestar servicios rentables a los asentamientos de bajos ingresos y alta densidad, por lo que la red llega más tarde, si es que llega.
El coste de estar conectado.
Incluso cuando hay señal, la accesibilidad decide quién la utiliza realmente. La Alianza para una Internet Asequible encontró que el costo promedio de 1 GB de datos en África es alrededor del 5,7 por ciento del ingreso mensual, casi tres veces el punto de referencia de asequibilidad de las Naciones Unidas del 2 por ciento, según informó Global Voices Advox. Para un residente con un trabajo asalariado formal en el centro de Lagos, este costo es un inconveniente. Para alguien que gana un salario diario en un asentamiento informal, esto podría significar racionar los datos para los mensajes de WhatsApp y saltarse videollamadas, solicitudes de empleo que requieren cargas o clases en línea.
La Oficina Nacional de Estadísticas de Nigeria ha documentado la magnitud de la brecha resultante. Su informe sobre el acceso y uso de las TIC encontró que sólo el 23 por ciento de los nigerianos rurales usaban Internet, en comparación con más del 60 por ciento en las áreas urbanas, un patrón que el Índice de Conectividad Móvil GSMA corroboró con cifras similares, como se detalla en un informe de Vanguard sobre la creciente división del país. Lo que señala este mismo informe, y que merece más atención, es el efecto de concentración: se prevé que Lagos, Abuja y Port Harcourt por sí solos sean responsables del 75 al 80 por ciento del consumo total de datos a nivel nacional. Esto no es evidencia de una conectividad urbana generalizada. Es una prueba de que un puñado de barrios dentro de un puñado de ciudades concentran la mayor parte de la actividad digital del país. Al mismo tiempo, gran parte de la Nigeria urbana, y no sólo la Nigeria rural, queda fuera del conteo.
La vida dentro de la brecha: Makoko y más allá
En ningún lugar es más visible la división intraurbana que en los asentamientos costeros de Lagos. Makoko, una comunidad de palafitos construida en la laguna, alberga entre 85.000 y más de un millón de habitantes, según la estimación utilizada, y durante años apenas existió en ningún mapa digital. Una iniciativa de 2019 de Code for Africa y el equipo humanitario de OpenStreetMap se propuso cambiar eso, mapeando calles, estructuras y direcciones para que los residentes pudieran acceder a servicios financieros, entregas y respuesta de emergencia que requieren una dirección localizable, como se describe en la cobertura del proyecto por parte de Devex. El esfuerzo se centró tanto en la infraestructura como en la visibilidad. Un residente sin una dirección asignada no puede abrir fácilmente una cuenta bancaria, registrar un negocio o recibir una entrega, independientemente de la intensidad de la señal telefónica.
Los investigadores que rastrean los asentamientos informales en todo el continente describen esto como un patrón estructural más que como una peculiaridad de Lagos. Un análisis reciente en Democracy in Africa señala que asentamientos como Kibera, Mathare y Mukuru en Nairobi funcionan de la misma manera que Makoko, Ajegunle e Ilaje-Bariga en Lagos: como estándar, no como excepción, para la vivienda urbana para personas de bajos ingresos. Las infraestructuras formales, digitales o de otro tipo, están calibradas para los barrios de ingresos medios y altos, dejando que los asentamientos informales construyan sus propias soluciones alternativas, desde líneas telefónicas compartidas hasta cibercafés comunitarios.
Qué significa esto para las políticas y las empresas
Para los operadores de telecomunicaciones y los inversores en infraestructura, la división dentro de las ciudades es posiblemente un problema más solucionable que el problema urbano-rural, ya que la última milla se mide en kilómetros y no en cientos de ellos. Pero requiere tratar a los barrios urbanos de bajos ingresos como un segmento de mercado distinto, en lugar de agruparlos en amplias estadísticas de cobertura “urbana” que embellecen las cifras nacionales. Para los responsables de la formulación de políticas, significa que los objetivos de banda ancha deben medirse a nivel de distrito o asentamiento, y no sólo a nivel estatal, de modo que un Ikoyi bien conectado no enmascare un Ajegunle desconectado en la misma área de gobierno local.
Para las empresas que crean productos digitales para las ciudades africanas, desde tecnología financiera hasta comercio electrónico y logística, la implicación práctica es que “urbano” no es un sustituto confiable de “alcanzable”. El cliente que se encuentra a tres calles de distancia puede estar funcionalmente desconectado, no porque la tecnología no haya llegado a su ciudad, sino porque nunca apareció en su calle.
