Por qué las fintech nigerianas quieren convertirse en bancos – CEO de Sycamore

Durante la mayor parte de la última década, la historia de la tecnología financiera nigeriana se ha contado en una sola moneda: el crecimiento. Cuantos usuarios. ¿Cuánta financiación? Qué rápido.

Las valoraciones a menudo estaban vinculadas al volumen de transacciones y al crecimiento, mientras que los titulares cambiaban sobre las rondas de financiación y los fundadores que se movieron más rápido recibieron los mayores aplausos.

Esta historia está llegando a su fin, según alguien que pasó años dentro de ella.

Babatunde Akin-Moses, fundador del prestamista digital Sycamore, sostiene que la industria está pasando de una historia de tecnología a una historia de institución financiera, de vender productos financieros a través de una aplicación a poseer, financiar y administrar más infraestructura subyacente.

En esta entrevista exclusiva con Nairametrics, el fundador de Sycamore habló sobre lo que cambió, en qué se equivocó cuando comenzó y por qué la verdadera competencia en la tecnología financiera africana se ha movido silenciosamente de la capa de aplicación a la infraestructura subyacente.

Nairametrics: Ha estado involucrado en tecnología financiera y préstamos digitales en Nigeria durante varios años. ¿Qué ha cambiado más fundamentalmente en el negocio en los últimos dos o tres años que cree que la gente fuera de la industria no ha apreciado completamente?

Babatunde Akin-Moisés: Creo que el mayor cambio es que las fintech han pasado de ser principalmente una historia de crecimiento a ser una historia de sostenibilidad e institucionalización.

Hace unos años, la conversación giraba principalmente en torno a la adquisición de clientes, los volúmenes de transacciones, las valoraciones, la financiación y la rapidez con la que se podía crecer.

Hoy, las cuestiones son diferentes. ¿Cuánto cuesta adquirir un cliente? ¿Cuánto aporta realmente este cliente? ¿Cómo se gestiona la liquidez? ¿Cuál es su costo de capital? ¿Cómo llegar a ser sin fronteras? ¿Qué tan resiliente es su negocio cuando cambia la naira o las regulaciones?

También estamos empezando a ver cómo varias fintechs maduras evolucionan hacia bancos, holdings financieros o empresas de servicios financieros más amplias. Creo que esto se debe en parte a que, a medida que crecemos, queremos servir al cliente de manera más integral y tener un mayor control sobre la infraestructura financiera de la que dependemos.

También creo que la gente ajena a la industria subestima cuánto ha cambiado el entorno operativo. Una empresa de préstamos fintech no es simplemente una empresa de tecnología con un producto de préstamo. Está gestionando el riesgo crediticio, el riesgo de liquidez, el fraude, el riesgo regulatorio, el riesgo cambiario y, cada vez más, las expectativas de los inversores institucionales.

Por lo tanto, el mayor cambio es pasar del crecimiento a toda costa a la creación de negocios financieros que sean lo suficientemente resilientes para sobrevivir y continuar creando valor a medida que cambia el entorno.

Nairametrics: ¿Qué creía en el mercado fintech de Nigeria cuando comenzó y en lo que ya no cree hoy? ¿Qué te hizo cambiar de opinión?

mi-moses: Cuando empezamos, creía que resolver un problema real era suficiente para que el negocio tuviera éxito.

Estaba convencido de que si creabas un buen producto que resolviera sólo un problema genuino, el mercado eventualmente te recompensaría. Sigo creyendo que es necesario solucionar un problema real, pero ya no creo que sea suficiente.

Construir un negocio financiero es mucho más complejo que construir un buen producto. Se necesita distribución, acceso al capital, capacidad regulatoria, buena gente, tecnología, una gobernanza sólida y una marca en la que la gente confíe. Dos empresas pueden resolver el mismo problema igualmente bien, pero la que tenga una mejor distribución, una gobernanza más sólida y un mejor acceso al capital a menudo tendrá una ventaja.

Cuando eres pequeño, piensas principalmente en si tienes suficiente dinero para mantener el negocio en funcionamiento. A medida que creces, empiezas a hacer diferentes preguntas.

¿De dónde viene el dinero? ¿Cuánto cuesta esto? ¿Cuánto tiempo está disponible? ¿Y el plazo de tu financiación coincide con los activos que estás financiando? Ese fue probablemente uno de los mayores cambios en mi forma de pensar sobre la creación de un negocio de servicios financieros.

Nairametrics: A medida que las fintech se expanden más allá de los pagos hacia préstamos, ahorros, inversiones y captación de depósitos, ¿por qué cada vez más intentan poseer una mayor proporción de la pila financiera en lugar de depender de bancos y otros socios autorizados?

mi-moses: Siempre he sostenido que o mueres como especialista en tecnología financiera o vives lo suficiente para convertirte en un banco o un holding de grupo.

No hay nada malo en estar especializado. De hecho, algunas fintech construirán negocios muy exitosos si se concentran en una cosa y la hacen excepcionalmente bien. Pero a medida que crecemos, naturalmente comenzamos a preguntarnos si deberíamos seguir dependiendo de otras instituciones para partes críticas de nuestra cadena de valor.

Por ejemplo, para la liquidación se requiere una asociación con un banco comercial. Pero, ¿será esto sostenible a largo plazo y a qué coste? Depende de sus precios, sus sistemas, su apetito por el riesgo, sus decisiones regulatorias y, a veces, sus prioridades estratégicas.

Lo mismo se aplica a otras partes del conjunto financiero. A medida que atiende a más clientes y ofrece más productos, ser propietario de parte de la infraestructura le brinda un mayor control sobre la experiencia del cliente, la economía y la forma en que gestiona el riesgo.

Es por eso que vemos que algunas fintechs evolucionan hasta convertirse en bancos o holdings financieros. No se trata necesariamente de querer convertirse en banco por el simple hecho de convertirse en banco. Se trata de preguntar: «¿Qué necesitamos para servir mejor a nuestros clientes y construir un negocio más sostenible?»

Pero no creo que todas las fintech deban poseer todo. Todavía hay argumentos sólidos a favor de las asociaciones. La clave es saber qué partes de la pila son lo suficientemente estratégicas como para poseerlas y cuáles es mejor dejarlas en manos de socios especializados.

Nairametrics: ¿Qué pasó con la economía de préstamos digitales muy pequeños, entre 5.000 y 10.000 naira? ¿Las regulaciones, los desafíos de recuperación, el fraude, los costos de financiamiento o el comportamiento del cliente han hecho que este segmento sea materialmente menos viable? ¿Qué significa esto para los clientes a los que originalmente estaban destinados estos productos?

mi-moses: La economía se ha vuelto mucho más difícil y creo que algo de lo que a veces la gente no se da cuenta es que prestar no se trata sólo de dar dinero. Debe considerar lo que se necesita para originar el préstamo, garantizar al cliente, monitorear el préstamo, recuperar el dinero y aun así obtener una ganancia razonable.

Vea un ejemplo sencillo. Si presto 1 millón de naira a un cliente, tendré un cliente que evaluar y gestionar. Pero si quiero prestar el mismo millón de naira que préstamos de 5.000 naira, ahora tengo 200 clientes.

Estos 200 clientes aún deben ser incorporados, evaluados, monitoreados y seguidos para su reembolso. Es posible que necesite agentes de relaciones, agentes de recuperación y tecnología para gestionar estas relaciones. Por tanto, el coste operativo es muy diferente.

Luego se agrega el fraude, los desafíos de recuperación, los costos de financiamiento, los requisitos regulatorios y los cambios en el comportamiento del cliente. La economía se vuelve aún más desafiante.

Esto no significa que no haya necesidad de nanocrédito. Existe una enorme necesidad de créditos pequeños y de corto plazo, especialmente entre las personas que no reciben servicios de las instituciones financieras tradicionales. El desafío es construir un modelo en el que se pueda atender a estos clientes de manera responsable y aun así hacer que la economía funcione.

Creo que esta es también la razón por la que la industria está avanzando hacia el uso de más datos y tecnología en la evaluación y cobranza de crédito, como puntajes de crédito y burós de crédito. Si está prestando 5.000 naira, no puede permitirse un modelo de negocio en el que el coste de gestionar el préstamo se acerque al valor del préstamo en sí.

Por lo tanto, la pregunta ya no es simplemente: «¿Podemos prestarle 5.000 naira a este cliente?» La pregunta es: «¿Podemos atender a este cliente de forma sostenible?» Si la respuesta es no, eventualmente el cliente pierde porque los productos se vuelven más caros, menos disponibles o desaparecen por completo.

Después de varios años de préstamos, ¿qué ha aprendido sobre los prestatarios nigerianos que le haya sorprendido? ¿Qué datos o comportamientos resultaron ser mucho más o menos predictivos del reembolso de lo esperado?

Una cosa que he aprendido es que las personas suelen ser más complejas de lo que los datos sugieren inicialmente, y las apariencias pueden engañar. Una persona puede parecer arriesgada según los datos tradicionales y aun así ser un excelente prestatario. Por otro lado, alguien que se ve bien en el papel puede incumplir. Por eso los datos alternativos son importantes.

Hemos aprendido a observar el comportamiento en lugar de depender exclusivamente de los extractos bancarios. ¿Cómo se realiza una transacción? ¿Cómo es su flujo de caja? ¿Qué tan consistentes son? ¿Qué pasa después de que reciben el dinero? ¿Cómo se comportan cuando tienen una obligación pendiente?

Para las empresas, el flujo de caja a veces puede decir mucho más que un conjunto de estados financieros históricos, especialmente para las PYMES donde la calidad de los registros formales varía significativamente.

Creo que una de las lecciones más importantes es que la calificación crediticia no se trata de encontrar un dato mágico. Se trata de combinar múltiples señales y mejorar continuamente su comprensión del comportamiento de los prestatarios.

Nairametrics: De cara al futuro, ¿cuál es el mayor cambio que se está produciendo en la tecnología financiera nigeriana o africana que cree que los medios, los inversores y los reguladores están subestimando actualmente?

mi-moses: El mayor cambio es el paso de fintech como categoría a infraestructura financiera como categoría.

La primera fase consistió en crear aplicaciones. Aplicaciones de pago, aplicaciones de préstamos, aplicaciones de ahorro, aplicaciones de inversión.

La siguiente fase es menos visible. Esta es la infraestructura subyacente a estas experiencias: datos crediticios, identidad, gestión de riesgos, infraestructura de pagos, cumplimiento, liquidez y mercados de capital. También creo que veremos más fintechs convertirse en instituciones financieras, en lugar de simplemente empresas de tecnología que ofrecen productos financieros. Y probablemente habrá una mayor consolidación. Ya hemos visto adquisiciones y combinaciones en todo el ecosistema.

Las empresas que sobrevivan a la siguiente fase no serán necesariamente las que tengan más usuarios. Serán ellos quienes comprendan la economía de sus clientes, gestionen los riesgos de manera adecuada y creen negocios que puedan sobrevivir sin necesitar continuamente que alguien más financie la siguiente fase de crecimiento.

Esta, para mí, es la verdadera maduración de la tecnología financiera africana.