Aprovechar el momento crítico de los minerales es el camino de África hacia la industrialización
La cuenca de Witwatersrand produjo alrededor de una cuarta parte de todo el oro jamás extraído. En la década de 1970, Sudáfrica era responsable de casi dos tercios de la producción mundial de oro. Esta riqueza apoyó al Banco de Inglaterra, mantuvo la libra esterlina como moneda de reserva mundial y financió el comercio imperial. Sin embargo, poca de la capacidad industrial resultante se ha desarrollado en África.
Esta paradoja define la narrativa de recursos de África: impulsa la prosperidad global sin generar beneficios proporcionales a nivel interno. La pregunta clave es si el auge de los minerales críticos cambiará este patrón.
Una segunda oportunidad, en mejores condiciones
La transición hacia la energía limpia, la tecnología digital y la inteligencia artificial ha aumentado la demanda mundial de minerales como litio, cobalto, grafito, manganeso, cobre, titanio y tierras raras, muchas de las cuales abundan en África. Esta demanda es a largo plazo, y los gobiernos y las empresas buscan cadenas de suministro seguras y materiales procesados en lugar de mineral en bruto.
Este cambio le da a África una influencia que rara vez ha tenido. Sin embargo, la mayor parte del valor se pierde antes de que se produzca un desarrollo industrial significativo. Las estimaciones compiladas a partir de datos del USGS, el Banco Mundial y la industria indican que menos del 10 por ciento del litio, grafito, cobre y oro de África se procesa localmente para baterías u otros usos. Por ejemplo, África procesa sólo entre el 3 y el 5 por ciento del grafito, a pesar de su importancia en los ánodos de las baterías. El cobalto es la excepción, ya que alrededor del 20% se logró sólo bajo una intensa presión geopolítica y ESG.
El panorama industrial más amplio de África sigue siendo un desafío. El Índice de Industrialización de África 2025 del Banco Africano de Desarrollo informa que África representa menos del 2 por ciento de la industria manufacturera mundial y sólo el 1,4 por ciento de las exportaciones de manufacturas. El valor agregado manufacturero por persona se mantiene por debajo de los niveles de 2014. Incluso Sudáfrica, que alguna vez fue la principal nación industrial del continente, ha disminuido desde 2010 y ahora está detrás de Marruecos.
El costo de exportar rocas.
La dependencia de las materias primas no sólo es una oportunidad perdida, sino también una fuente de inestabilidad. Por ejemplo, el cobre representa entre el 10 y el 15 por ciento del PIB de Zambia y entre el 70 y el 80 por ciento de sus ingresos por exportaciones. Cuando los precios cayeron y la pandemia golpeó en 2020, la economía de Zambia se contrajo, convirtiéndose en el primer país africano en incumplir su deuda durante la pandemia. Sin procesamiento local, las crisis son más graves y las recuperaciones no brindan beneficios duraderos.
El beneficio aborda este desafío: los productos procesados alcanzan precios más altos, acceden a mercados más estables, crean empleos calificados y respaldan ecosistemas de proveedores que perduran más allá de los ciclos de precios individuales.
África ya tiene el plan.
Nada de esto es un pensamiento nuevo. La Visión Minera de África, adoptada por los jefes de estado de la Unión Africana en 2009, señaló que “la mayoría de los minerales de África se exportan como minerales, concentrados o metales, sin ningún valor agregado significativo” y pidió “vínculos posteriores para el beneficio y la producción de minerales”. La Agenda 2063 prevé centros industriales regionales construidos en torno al procesamiento de los minerales de África, de modo que el continente capte una mayor proporción de los ingresos de sus recursos naturales; su Estrategia Africana sobre Productos Básicos es un programa emblemático precisamente para este propósito. La Estrategia de Minerales Verdes de la UA, publicada en 2025, se compromete a impulsar el “valor agregado en la fuente”.
El desafío de África no es la falta de estrategia, sino de ejecución, con muy pocos proyectos financiables que traduzcan las políticas en instalaciones operativas.
Nyanza: de la política a las plantas
Sudáfrica tiene las segundas reservas más grandes del mundo del mineral titanio, pero ninguna se procesa para convertirla en pigmento o metal en África. En cambio, el continente importa todos los pigmentos y metales que necesita. La ilmenita, la principal materia prima, se extrae y exporta del continente a menos de 300 dólares la tonelada, mientras que el pigmento de dióxido de titanio, utilizado en pinturas, plásticos, papel y tintas, se vende a más de 3.000 dólares la tonelada, más de diez veces más.
La planta de Nyanza Light Metals, valorada en 850 millones de dólares en la Zona de Desarrollo Industrial de Richards Bay, cerrará esta brecha produciendo 80.000 toneladas de pigmento anualmente como la primera instalación de dióxido de titanio a gran escala en África. En julio de 2021, la Corporación Financiera Africana (AFC) se convirtió en socio de codesarrollo y tiene la intención de participar en la inversión principal del proyecto que creará aproximadamente 3.000 puestos de trabajo en la construcción y 850 puestos permanentes, de los cuales el 45 por ciento de los puestos permanentes serán para mujeres, junto con ahorros en importaciones y mayores ingresos por exportaciones.
La viabilidad financiera del proyecto se logró mediante un enfoque gradual. El apoyo del Departamento de Comercio, Industria y Competencia de Sudáfrica (DTIC), junto con la inversión del patrocinador, permitió realizar estudios de viabilidad y el establecimiento de un centro de pruebas para producir muestras de calificación para los clientes. En 2021, Afreximbank y AFC se unieron como codesarrolladores, convirtiéndolos en codesarrolladores del proyecto. East China Engineering Science and Technology Corporation (ECEC), un constructor líder de plantas de dióxido de titanio, fue seleccionado como contratista EPC. Los patrocinadores lanzaron la marca de pigmentos Nyanza utilizando productos de una fábrica de ECEC existente construida y operada, asegurando a los clientes antes de que comenzara la construcción e incorporando protecciones en los contratos de venta para tranquilizar a los acreedores. En octubre de 2025, el Banco Africano de Desarrollo aprobó su participación de 75 millones de dólares en deuda senior. La construcción del proyecto comenzó en junio, con las primeras obras civiles, como pilotes, en marcha y se espera que la producción esté en marcha 36 meses después.
El proyecto también demuestra el papel catalizador que puede desempeñar una política industrial específica en la creación de capacidad de beneficio estratégico. El apoyo inicial al desarrollo del proyecto por parte del Gobierno de Sudáfrica a través de DTIC ayudó a reducir el riesgo de actividades de desarrollo críticas y sentó las bases para la participación posterior de instituciones como AFC, Afreximbank y la Corporación de Desarrollo Industrial (IDC).
El impacto de Nyanza va más allá de una sola fábrica. Sus subproductos, mano de obra calificada y relaciones con los clientes respaldarán una segunda fase: un proyecto de batería de fosfato de hierro y litio para almacenamiento de energía, movilidad eléctrica e infraestructura de inteligencia artificial.
Un Nyanza por cada mineral
Este enfoque es aplicable en otros países y también en minerales. Se basa en cuatro factores que cualquier nación rica en recursos puede ofrecer: inversión pública temprana para reducir los riesgos, zonas económicas especiales con infraestructura e incentivos sólidos, participación temprana de instituciones financieras de desarrollo y mercados regionales lo suficientemente grandes como para absorber la producción. El comercio intraafricano representa sólo el 14,4 por ciento del total del continente, en comparación con el 60 por ciento en Asia, según el BAD. La plena implementación del Área de Libre Comercio Continental Africana proporcionaría a los procesadores una escala que los mercados nacionales por sí solos no pueden lograr.
África necesita proyectos como Nyanza en múltiples regiones y para múltiples minerales. Witwatersrand ha enriquecido otras partes del mundo; esta vez, los beneficios deben quedar donde se obtienen los minerales.
Sulaiman Cisse es vicepresidente de desarrollo de proyectos y soluciones técnicas de Africa Finance Corporation (AFC). AFC es codesarrollador y organizador principal del proyecto de dióxido de titanio Nyanza.
