Cómo Nkechi Okenwa está ayudando a las mujeres a obtener energía renovable
Nkechi Okenwa entró en su despacho y, casi por costumbre, se acercó a la ventana y cerró las persianas. Abajo, la ciudad ya estaba zumbando: vehículos zigzagueando entre el tráfico, comerciantes exhibiendo sus mercancías y el débil zumbido de los generadores en algún lugar a lo lejos.
Se detuvo brevemente, con una tranquila sonrisa en su rostro. Para ella, la energía siempre ha significado más que la electricidad; representaba movimiento, oportunidad y la capacidad de cambiar vidas.
El viaje de Nekechi Okenwa hacia la ingeniería
Nkechi dijo que su fascinación comenzó mucho antes de asistir a conferencias en la universidad. Cuando era niña en Nigeria, le sorprendía cómo un simple toque de un botón podía cambiar la atmósfera dentro de una casa. Vio la luz inundar habitaciones oscuras y vio cómo el acceso a la electricidad mantenía en funcionamiento a las comunidades y las empresas.
“Cuando era adolescente, al elegir una carrera, tuve que hacer la carrera de ingeniería eléctrica y electrónica”, recuerda. “Aunque sabía que era un campo dominado por los hombres, porque nunca vi a ninguna mujer estudiando este curso… así fue como comenzó todo este viaje”.
Una vez que llegó a la universidad, ya no pudo ignorar la brecha de género. Su clase de ingeniería tenía más de 220 estudiantes, pero sólo 12 de ellos eran mujeres, apenas el 5% de la clase. Fue un desequilibrio aterrador, pero también sembró la semilla de un propósito mayor.
“Dije que tiene que haber una manera de incluir a las mujeres”.
Construir una carrera en un sector dominado por hombres no es una tarea fácil y Nkechi Okenwa lo entiende mejor que la mayoría de las mujeres. Al reflexionar sobre los obstáculos que superó y la determinación que la impulsó a superarlos, llegó a creer que muchas otras mujeres que esperaban cambiar sus comunidades podrían lograr lo mismo.
Estaba convencida de que otras mujeres también podían triunfar y esta convicción la llevó a fundar la organización.
La base de tus iniciativas
En los años siguientes, esta determinación se convirtió en dos empresas importantes. Ahora es directora ejecutiva de Energy Excell Systems and Solutions y también fundó la Iniciativa Mujeres en la Energía y la Sostenibilidad Económica (WEESI), cuyo objetivo es crear empleos para más mujeres en todos los niveles del sector de energía limpia y renovable.
El emprendimiento no fue donde comenzó su carrera. Luego de finalizar sus estudios, se incorporó al cuerpo técnico de una empresa que opera en el área de TI, ocupándose de sistemas energéticos y software como AutoCAD.
Talleres, conferencias y otros eventos de la industria la acercaron gradualmente a la energía renovable, justo cuando Nigeria comenzaba lentamente a adoptar fuentes de energía alternativas.
Más tarde asumió el cargo de ejecutiva de ventas y con el tiempo fundó su propia empresa de instalación solar.
Desde 2013, Energy Excell Systems and Solutions Limited está en el negocio. La empresa, una empresa social local nigeriana que trabaja en energías limpias, también opera como una empresa de ingeniería, adquisiciones y construcción (EPC). Nkechi, sin embargo, está convencida de que su verdadero objetivo nunca fue simplemente instalar paneles solares, sino proporcionar lo que ella describe como energía para un “uso productivo”.
La empresa ha proporcionado equipos energéticamente eficientes a familias, comunidades agrícolas y pequeñas empresas, incluidas máquinas alimentadas por energía solar para moler arroz, rallar yuca y moler cereales. Estas máquinas pueden aumentar los ingresos y dar un impulso directo a las economías locales.
Otro descubrimiento que supuso otro hito
A medida que el negocio crecía, Nkechi Okenwa detectó otro problema que iba mucho más allá del acceso a la electricidad. Las mujeres estuvieron, en su mayor parte, ausentes de los debates sobre soluciones energéticas, a pesar de que se encuentran entre las más afectadas por la pobreza energética en sus comunidades.
“Observé a las mujeres y descubrí que la mayoría de los desafíos que enfrentamos en la comunidad los enfrentamos como hombres y mujeres, pero descubrí que a veces las mujeres no están realmente incluidas en la solución de esos desafíos, así que me dije que tenía que encontrar una manera de lograr que las mujeres se acerquen a todos los niveles”.
Esta idea la llevó a fundar WEESI en 2020. El plan se creó para abrir rutas para niñas y mujeres en toda la cadena del sector energético, desde los aldeanos en el peldaño más bajo de la pirámide de acceso a la energía hasta los puestos de liderazgo superior.
WEESI ha diseñado deliberadamente sus programas para adaptarlos a diferentes grupos de edad. Las niñas y mujeres de entre 12 y 26 años podrían participar en concursos de ensayos STEM y beneficiarse de becas y programas de tutoría, todos ellos destinados a despertar un interés temprano en la ingeniería y las energías renovables.
El trabajo comunitario del programa se centró en gran medida en ayudar a las personas a ganarse la vida. Mujeres rurales, pequeños empresarios comunitarios y personas obligadas a abandonar sus hogares (PDI) aprendieron a instalar y mantener sistemas solares fotovoltaicos y también aprendieron formas sostenibles de cocinar con energía limpia.
“Llevamos a cabo programas y sesiones de capacitación para mujeres rurales, mostrándoles cómo los desechos de sus comunidades se pueden convertir en energía, por ejemplo, mediante la producción de briquetas de carbón a partir de estos desechos.
Tomemos, por ejemplo, una mujer que trilla arroz y termina con un montón de cáscaras: a menudo no tiene idea de qué hacer con ellas. Entonces, ¿se puede carbonizar esta cáscara de arroz hasta convertirla en carbón, convertirla en briquetas y venderla para obtener buenas ganancias?
WEESI ha cambiado el curso de la vida de un buen número de mujeres a las que ha llegado.
Anita Manuel llegó al lugar
Entre los participantes estuvo Anita Manuel, quien tiene su propio negocio y también trabaja como contratista en una empresa del sector de petróleo y gas natural. Encontró WEESI cuando se lanzó y sus objetivos la alcanzaron de inmediato.
“Lo que me atrajo de la iniciativa es que sus objetivos también estaban alineados con mis valores y metas, y yo solo quería expandir mi negocio”, dijo Manuel.
La capacitación le brindó a Manuel habilidades prácticas para instalar paneles solares, auditar el consumo de energía y diagnosticar fallas técnicas. Aún más valioso, le hizo darse cuenta de que su experiencia en gestión de proyectos y trabajos de ingeniería civil era relevante para la industria de la energía limpia.
Sin embargo, hubo un momento que nunca podría olvidar.
Manuel describe el momento en que un sistema solar que ella ayudó a instalar alimentó todo un edificio, incluido el congelador, como un punto de inflexión. Le demostró que lo que había aprendido no era una mera teoría, sino algo capaz de cambiar vidas.
Una batalla que Nkechi Okenwa debe ganar
La creciente prominencia de Nkechi en el ámbito de las energías renovables ha provocado una batalla más silenciosa que muchas mujeres profesionales de la ciencia y la tecnología reconocerán: dudas y prejuicios por parte de las instituciones que las rodean.
A pesar de tener un título en ingeniería, siempre se preguntó si alguien realmente creería en sus habilidades en un campo tan dominado por los hombres.
«Mis temores eran: ¿Estás segura de que lo voy a hacer bien? ¿Estás segura de que la gente me va a escuchar porque soy mujer?».
Una y otra vez, lo que temía sucedió mientras trabajaba. Los clientes a menudo acudían a su oficina pidiendo un hombre para supervisar el departamento de ingeniería, asumiendo que ella no tenía los conocimientos técnicos.
«A menudo, un hombre viene a mi oficina y quiere hacer preguntas sobre nuestros productos y servicios, y me pregunta: ‘¿Dónde está el técnico aquí? ¿Dónde está el ingeniero aquí?'»
“Y le dije: ‘Señor, hábleme, soy el ingeniero’. Incluso la forma en que se acerca y me habla demuestra que todavía no tiene confianza».
En lugar de dar marcha atrás, Nkechi Okenwa se dedicó aún más a su trabajo y dejó que la calidad de su ingeniería respondiera a las suposiciones que hacía la gente.
“Con el tiempo, a medida que enfrenté mis miedos y seguí enfrentándolos, al menos pude superarlos hasta cierto punto”, dice.
Conclusión: ¿qué podemos aprender de esto?
Si bien historias como la suya muestran hasta dónde han llegado las cosas, la industria de energía limpia de Nigeria todavía lucha contra profundas debilidades estructurales.
Los altos costos de instalación limitan el número de personas que utilizan la energía solar, mientras que las políticas inconsistentes y el trabajo deficiente de técnicos no capacitados han generado escepticismo hacia la tecnología.
La Agencia Internacional de Energía (AIE) informa que cerca de 600 millones de africanos todavía no tienen suministro de electricidad y que el África subsahariana representa la mayor parte del déficit de acceso global.
La agencia añade que cerrar esta brecha en el continente requerirá un gasto rápido en minirredes, instalaciones solares y otras opciones renovables descentralizadas, especialmente para las comunidades rurales donde ampliar la red nacional todavía es difícil.
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Según el Ing. Oluwafeyisayo Joy Ale, ingeniera especializada en sistemas eléctricos y energías renovables, Nigeria todavía está por detrás de Kenia y Sudáfrica en lo que respecta al uso de energías renovables.
«En Nigeria, diría que todavía no hemos llegado a una adopción total», dice Joy. «Y esto se debe a algunos factores, en comparación con países como Kenia y Sudáfrica, que lograron corregir ciertos aspectos del desarrollo estructural, implementar políticas rápidamente y también caminos y finanzas claros».
Sin embargo, afirma que la energía renovable dará forma al futuro de Nigeria.
«La energía solar no es una opción, de hecho es una necesidad. Creo que serlo significa que en un futuro próximo, en los próximos meses y años, será algo que nos hará muy competitivos a la hora de ampliar el mercado».
Para Nkechi, sin embargo, este futuro significa mucho más que un mercado en crecimiento o la difusión de tecnología. Lo que le importa es el cambio de quiénes participan en la construcción.
Quiere que las niñas que mañana ingresan a las aulas de ingeniería sientan que pertenecen desde el principio, y quiere una industria donde las mujeres sean escuchadas sin tener que demostrar primero su lugar.
Cada mañana, en su oficina, mientras mira por la ventana al comienzo del día, Nkechi continúa construyendo exactamente este tipo de futuro, impulsado por algo más que energía: por la inclusión, la perseverancia y lo que se puede lograr.
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