La crisis de salud mental entre los fundadores tecnológicos africanos de la que nadie habla
Los fundadores de startups africanos se encuentran entre las figuras más visibles de la historia tecnológica del continente. Recaudan fondos, anuncian ampliaciones y aparecen en escenarios de conferencias. Mucho menos visible es el coste de la obra. Un creciente conjunto de evidencia sugiere que la salud mental de los fundadores es un problema estructural en el ecosistema y uno que la mayoría de los fundadores manejan solos.
Lo que muestran los datos
La imagen más clara proviene de una investigación de Flourish Ventures, titulada “Pasión y perseverancia: voces del viaje del fundador africano”. Publicado a finales de 2024, se basó en las respuestas de más de 160 fundadores en 13 países africanos. Según los hallazgos informados por TechCabal, más del 80% de los encuestados luchan con el bienestar mental. De los entrevistados, el 60% reportó ansiedad, el 58% estrés elevado, el 52% agotamiento y el 20% depresión.
El éxito ofrece poca protección. El mismo informe encontró que más del 70% de los fundadores que dirigen empresas que consideraban prósperas también informaron de un bienestar mental deficiente. Estas son experiencias autoinformadas y no diagnósticos clínicos, pero el patrón es consistente en toda la investigación.
Los fundadores también dijeron que disfrutaron el trabajo. Alrededor del 81 por ciento informó haber disfrutado del viaje empresarial y casi dos tercios dijeron que fundarían otra empresa en lugar de aceptar un trabajo si su negocio fracasara. La tensión no proviene de la desilusión con la construcción. Proviene de las condiciones en las que construyen.
Presión que los fundadores no pueden controlar
El hallazgo más revelador de la investigación es el origen del estrés. Los fundadores mencionaron la recaudación de fondos (59 por ciento), la inflación (44 por ciento) y la inestabilidad económica (40 por ciento) como los factores estresantes más importantes, según el resumen del informe Tech in Africa. Se trata en gran medida de presiones externas y los fundadores nigerianos las conocen bien. La volatilidad monetaria puede erosionar una pista denominada en dólares en cuestión de meses. Los costos de energía y conectividad se suman a los gastos operativos normales. El capital es escaso en relación con el número de empresas que lo buscan.
Los fundadores en mercados más maduros también enfrentan presión para recaudar fondos, pero rara vez la acompañan con shocks macroeconómicos de esta escala. Un fundador africano suele gestionar su nómina en una moneda que acaba de perder valor, al tiempo que presenta inversores que apuestan por el mismo riesgo. La responsabilidad hacia los empleados, los clientes y, a veces, la familia extendida aumenta la carga.
Un silencio con su propio costo.
El estrés por sí solo sería un problema. El silencio alrededor empeora las cosas. Sólo el 14 por ciento de los fundadores encuestados dijeron que se sentían cómodos hablando de su bienestar mental, siendo el miedo a ser juzgados y la percepción de falta de empatía por parte de los inversores las principales razones.
Para ello las relaciones con los inversores son fundamentales. El artículo de Flourish, publicado en NextBillion, señala que sólo el 17% de los fundadores se sienten completamente cómodos manteniendo conversaciones abiertas con sus inversores, y sólo el 11% confía en que sus inversores se preocupan por su bienestar. El mismo documento informa que menos de la mitad de los fundadores hablan con otros fundadores sobre su estrés y sólo el 25% busca ayuda de un coach o terapeuta profesional.
Los incentivos explican gran parte de esta desgana. Un fundador en medio de un aumento tiene pocas razones para decirle a un inversionista potencial que está agotado. Admitir la tensión puede parecer como admitir un riesgo. Por eso, los fundadores muestran confianza y las personas mejor situadas para ayudar son a menudo las últimas en escuchar la verdad.
Cómo lo afrontan los fundadores y dónde se quedan cortos
La mayoría de los fundadores encuestados se basaron en hábitos personales. El ejercicio (59 por ciento), el sueño (45 por ciento) y la alimentación saludable (42 por ciento) fueron los métodos de afrontamiento más comunes. Estos ayudan, pero son soluciones individuales a un problema con causas sistémicas. También consumen tiempo y dinero del que suelen carecer los fundadores en sus primeras etapas. El acceso a un terapeuta puede verse limitado por el costo, la disponibilidad y el estigma asociado con la búsqueda de ayuda en muchas comunidades.
Los servicios digitales están empezando a llenar parte del vacío. Las plataformas nigerianas como Blueroomcare ofrecen sesiones de terapia de voz, vídeo y texto con profesionales autorizados, y la empresa también ofrece programas de asistencia a los empleados para empresas. Estas plataformas reducen la barrera para una primera conversación, sin abordar por qué los fundadores dudan en tener una.
El ecosistema está empezando a responder.
Algunas instituciones están empezando a tratar el bienestar como parte del apoyo que deben a sus fundadores. El programa MTN Cloud Accelerator, según el informe de Techeconomy, ha incluido un módulo dedicado al bienestar y la resiliencia de los fundadores en su plan de estudios. El módulo reconoce que los líderes de startups enfrentan presiones específicas de salud mental en entornos de alto riesgo.
Flourish Ventures también argumentó que los inversores pueden ser parte de la solución. Su informe señala medidas impulsadas por los inversores, como el acceso a asesoramiento, formación en liderazgo y recursos para la resiliencia personal. En otras palabras, gran parte de la carga recae sobre las personas que poseen el capital y marcan el tono de la relación.
¿Qué cambiaría las cosas?
Tres turnos marcarían la mayor diferencia. Los inversores podrían hacer del bienestar un tema habitual en las reuniones de la junta directiva y en los controles, de modo que un fundador que lo mencione no se interprete como una señal de alerta. Las aceleradoras e incubadoras podrían seguir el ejemplo de MTN e incorporar la capacitación en resiliencia en los programas como un componente estándar. Y los fundadores podrían crear grupos de pares donde la apertura no conlleve riesgos comerciales.
Nada de esto elimina las presiones macroeconómicas que causan gran parte del estrés. La inflación y las fluctuaciones monetarias no disminuirán porque el fundador duerma bien. Pero un fundador que puede hablar a pesar de la presión está en mejor posición para tomar buenas decisiones, y una empresa dirigida por alguien que resiste la presión tiende a ser una apuesta más fuerte para todos los involucrados.
Los datos de Flourish ofrecen una lectura incómoda de la historia tecnológica africana. Las personas que construyen el ecosistema, en gran número, luchan en silencio y la mayoría de ellas no se lo cuenta a las personas que los financian. Si estos cambios dependen menos de que los fundadores se vuelvan más resilientes que de que el ecosistema se convierta en un lugar donde puedan decir que están cansados.
