La disputa por la aviación por 25.000 millones de naira pone en riesgo los ingresos de las aerolíneas y la confianza de los pasajeros

Una batalla por unos supuestos 25.000 millones de naira en derechos de aviación impagos ha pasado de las mesas de negociación a las terminales de los aeropuertos, cancelando vuelos y exponiendo el alto costo económico de la acción industrial en la industria de la aviación de Nigeria.

Air Peace fue la más afectada por la interrupción el 11 de agosto, cuando los sindicatos de la aviación cerraron alrededor de 70 de sus vuelos por la supuesta no devolución del impuesto del 5 por ciento sobre las ventas de boletos y acusaciones de que a los trabajadores se les estaba negando la libertad de asociación. Posteriormente, United Nigeria Airlines suspendió más de 30 vuelos en solidaridad con la aerolínea.

Según los informes, más de 1.200 pasajeros quedaron varados en Lagos y Abuja. Air Peace dijo que perdió más de 2 mil millones de naira en ingresos en 48 horas.

Los sindicatos, liderados por el Sindicato Nacional de Empleados del Transporte Aéreo (NUATE) y la Asociación de Altos Funcionarios de Servicios de Transporte Aéreo de Nigeria (ATSSSAN), con el apoyo del Congreso del Trabajo de Nigeria (NLC) y el Congreso de Sindicatos (TUC), insisten en que la acción era necesaria después de que fracasaran repetidos intentos de resolver sus quejas.

La disputa se basa en un supuesto impuesto pendiente sobre las ventas de billetes de 25 mil millones de naira entre aerolíneas, de los cuales más de 15 mil millones de naira se atribuyen a Air Peace. Los sindicatos también han exigido el fin de lo que describen como restricciones al derecho de los trabajadores a afiliarse a sindicatos sin intimidación ni victimización.

Estas demandas colocan en el centro de la confrontación cuestiones legítimas de cumplimiento normativo y derechos laborales. Sin embargo, las consecuencias económicas de las huelgas están resultando más difíciles de ignorar. Cuando la búsqueda del bienestar de los trabajadores perjudica a los aviones, perturba a los pasajeros y amenaza los ingresos de las aerolíneas, la industria de la aviación se enfrenta a la cantidad de daño económico que es aceptable en la búsqueda de una demanda laboral legítima.

Los sindicatos dicen que su acción no se produjo de repente. NUATE, ATSSSAN y la Asociación Nacional de Pilotos e Ingenieros de Aeronaves (NAAPE) dijeron que emitieron sucesivas advertencias antes de recurrir a los piquetes, tras lo que describieron como esfuerzos infructuosos para resolver los problemas pendientes.

En el aspecto financiero, los sindicatos alegan que las aerolíneas no han remitido miles de millones de naira en concepto de honorarios legales cobrados a los pasajeros.

Estiman que el TSC pendiente entre las aerolíneas es de 25 mil millones de naira, y se informa que Air Peace representa más de 15 mil millones de naira. La cifra es lo suficientemente importante como para justificar un escrutinio minucioso, si se establece. Pero la disputa se complica por el hecho de que el impuesto del 5% sobre las ventas de entradas no es un impuesto laboral ni un fondo sindical.

En virtud de la Ley de Aviación Civil de 2022, la Autoridad de Aviación Civil de Nigeria (NCAA) está facultada para cobrar la tarifa a los billetes con origen en Nigeria, así como a determinadas operaciones de carga, chárter y por contrato.

Las ganancias se distribuyen entre agencias de aviación, incluida la NCAA, la Agencia de Gestión del Espacio Aéreo de Nigeria (NAMA), la Agencia Meteorológica de Nigeria (NiMet), la Facultad de Tecnología de Aviación de Nigeria (NCAT) y la Oficina de Investigación de Accidentes (AIB).

Esta distinción es importante porque la disputa no es simplemente entre aerolíneas y trabajadores.

Involucra a las aerolíneas, los reguladores de la aviación, las agencias gubernamentales y, en última instancia, a los pasajeros que pagan la tarifa a través de sus boletos.

Si realmente hay miles de millones de naira pendientes, la pregunta es por qué el sistema regulatorio no resolvió el problema a través de sus mecanismos de aplicación establecidos antes de que la disputa se convirtiera en el cierre del aeropuerto.

El coste del cierre

Air Peace estimó el costo en miles de millones; Los pasajeros pagaron en tiempo perdido y gastos adicionales.

La aerolínea dijo que la interrupción costó más de 2 mil millones de naira en 48 horas. Pero cientos de viajeros también han soportado las consecuencias, con pasajeros varados, citas perdidas, vuelos de conexión interrumpidos y costos adicionales incurridos por quienes se ven obligados a buscar soluciones de viaje alternativas.

United Nigeria Airlines también estuvo involucrada en la interrupción después de suspender sus operaciones en solidaridad con Air Peace. El resultado fue una ruptura que fue más allá del conflicto original entre empleador y trabajador.

La aviación es particularmente sensible a la incertidumbre operativa porque las aerolíneas venden un producto perecedero. Un asiento vacío en el avión después de la salida no se puede recuperar ni revender.

La pérdida inmediata de ingresos es sólo una parte de la factura. El mayor costo podría ser la confianza.

Cuando se cancela un vuelo, se pierde definitivamente la oportunidad de vender ese asiento. Pero un pasajero que se queda varado a pesar de tener un billete válido también puede perder la confianza en la aerolínea.

Los viajeros corporativos pueden cambiarse a competidores, las agencias de viajes pueden reconsiderar sus aerolíneas preferidas y las empresas que dependen de viajes aéreos predecibles pueden comenzar a buscar alternativas.

Por lo tanto, lo que comienza como un conflicto laboral puede terminar como un problema de participación de mercado.

¿Se ha desplegado Air Peace?

El carácter selectivo de la acción también pasó a formar parte de la polémica.

Los sindicatos sostienen que Air Peace fue el primer objetivo porque supuestamente representaba más de la mitad de los 25 mil millones de naira pendientes del TSC y debido a la disputa sobre la sindicalización de sus trabajadores.

Pero quedan dudas sobre por qué otras aerolíneas que supuestamente debían el saldo no sufrieron perturbaciones comparables.

Oluwatoyin Olajide, director de operaciones de Air Peace, citó comentarios atribuidos al director general de la NCAA de que las aerolíneas estaban cumpliendo con las directrices de la autoridad sobre los pagos aplicables.

La controversia va más allá de los pagos en disputa. También plantea dudas sobre por qué se permitió que un desacuerdo regulatorio provocara una interrupción de las operaciones de pasajeros.

Si, como indicó la NCAA, las aerolíneas cumplían sus directivas sobre las tarifas aplicables, el argumento a favor de la suspensión de vuelos se vuelve más difícil de conciliar con la posición del regulador.

Los sindicatos pueden tener sus razones para intensificar la disputa, pero cuando las operaciones aeroportuarias se convirtieron en el campo de batalla, los pasajeros y las empresas inevitablemente se vieron arrastrados a un conflicto que ellos no crearon.

La disputa por los derechos de los trabajadores

La segunda gran queja está más directamente relacionada con el trabajo.

Los sindicatos acusan a Air Peace y otras aerolíneas de impedir que los trabajadores se afilien libremente a sindicatos y dicen que se les debe permitir ejercer sus derechos sin temor a discriminación o victimización.

Air Peace, sin embargo, señaló un fallo de la Corte Suprema de 2024 que, según dijo, impedía que NLC, TUC, NUATE y otros obligaran a sus empleados a afiliarse a sindicatos.

Si la sentencia sigue siendo válida y aplicable a las circunstancias de la disputa actual, introduce una dimensión jurídica.

Los trabajadores tienen derecho a la libertad de asociación. Pero los empleadores también tienen derecho a operar dentro de la ley, mientras que los sindicatos están igualmente obligados a cumplir las órdenes judiciales.

Por lo tanto, la prueba adecuada debería ser la prueba y el debido proceso, no la capacidad relativa de una parte para poner fin a las operaciones del aeropuerto.

Air Peace también alegó que algunos de sus empleados fueron atacados y heridos mientras hacían piquetes.

Los sindicatos aún no han abordado públicamente todas estas acusaciones en detalle. Francis Akinjole, secretario general de la ATSSSAN, afirmó que la asociación responderá en el momento adecuado.

Cuando los pasajeros se convierten en garantía

La disputa sobre Air Peace podría eventualmente resolverse mediante negociaciones, aplicación de regulaciones o litigios. Los sindicatos pueden fundamentar sus demandas. Se podrá exigir a la compañía aérea el pago de cualesquiera obligaciones legalmente establecidas. Los trabajadores pueden obtener garantías más sólidas sobre su derecho a organizarse. Sin embargo, la confianza de los pasajeros es una consecuencia que no se puede recuperar mediante liquidación.

La industria de la aviación de Nigeria depende de que los viajeros crean que el billete que compran representa una promesa fiable de transporte. Cuando esa promesa se ve interrumpida por un conflicto laboral, el daño no se limita a una sola aerolínea. También afecta la credibilidad del sistema en general.

Por eso, según los analistas de la industria, la industria necesita más que sindicatos fuertes, aerolíneas financieramente viables y reguladores eficaces. Necesita un marco en el que las disputas se resuelvan sin convertir a los pasajeros en financistas involuntarios del conflicto industrial. También se argumenta que las aerolíneas deben rendir cuentas, los trabajadores deben ser protegidos, los reguladores deben hacer cumplir la ley y los pasajeros no deben sufrir daños colaterales.

Los sindicatos pueden ganar la discusión sobre los cargos impugnados. En última instancia, el regulador podrá garantizar los pagos que cree que se deben. Pero si la disputa deja a los pasajeros preguntándose si el sistema de aviación de Nigeria puede garantizar un viaje después de recibir su dinero, el sector habrá pagado un precio mucho mayor.