África ya está construyendo su futuro

Existe una forma familiar de hablar de África en los círculos de inversión globales.

Una población joven. Vastos recursos naturales. Urbanización rápida. Grandes necesidades de infraestructura. Un mercado de consumo en crecimiento. Todo esto es verdad. Pero también es una imagen incompleta.

África ya no es simplemente una historia sobre lo que podría suceder en el futuro. Algunas de las historias de inversión más interesantes ya están sucediendo.

Vea lo que está pasando en Lagos.

La refinería de Dangote es una de las mayores inversiones industriales jamás realizadas en África. El proyecto de más de 20 mil millones de dólares tiene una capacidad de 650.000 barriles por día y está cambiando la posición de Nigeria en el mercado del petróleo refinado. También es la refinería de tren único más grande del mundo.

Su importancia quedó particularmente clara este año cuando emergió como el mayor proveedor externo de combustible para aviones de Europa en junio y julio, superando a Estados Unidos.

Piensa en esto por un momento. Una refinería construida en Lagos con capital privado africano abastece uno de los mercados de aviación más sofisticados del mundo. Se trata de una inversión industrial africana que compite en un mercado global.

Algo importante está sucediendo aquí. Las empresas africanas están empezando a distribuir capital a gran escala y, cada vez más, a través de fronteras. Están construyendo negocios en torno a mercados regionales y globales, en lugar de limitarse a las fronteras nacionales. Ésta es una África diferente a la que a menudo se presenta en las conversaciones sobre inversión.

Hay otro ejemplo que ilustra esto aún más personalmente.

Llegué al Reino Unido este verano y necesitaba enviar algo de dinero a mis hijas. En Kenia, esto es algo que hago casi sin pensar. Abro la aplicación M-PESA, selecciono los números, ingreso el monto y envío. Son adolescentes y puedo enviarles dinero cuando lo necesite, estén donde estén. Se volvió tan normal que dejé de pensar en ello como una innovación.

Luego vine al Reino Unido e intenté hacer algo similar. No podía hacerlo de la misma forma sencilla e inmediata a la que estaba acostumbrado en Kenia, usando sólo un número de teléfono. De repente estaba pensando en las cuentas bancarias, Monzo, Revolut, Wise, los detalles de pago y los diferentes pasos necesarios para transferir una cantidad relativamente pequeña de dinero a mis propios hijos.

Se me ocurrió que algo que daba por sentado en Kenia no necesariamente estaba disponible de la misma manera en uno de los mercados financieros más avanzados del mundo. Este es el significado de M-PESA.

Lanzado por Safaricom en 2007, con la participación de Vodafone y el apoyo del entonces Departamento de Desarrollo Internacional del Reino Unido, M-PESA comenzó como un experimento en torno a los pagos de microfinanzas. Durante el piloto, los clientes comenzaron a usarlo para enviarse dinero entre sí. Safaricom reconoció lo que la gente estaba haciendo realmente y creó el servicio en torno a ese comportamiento.

La innovación no fue simplemente tecnológica. También fue institucional. Una empresa de telecomunicaciones, instituciones financieras, empresarios y un regulador ayudaron a crear una nueva forma de mover dinero. Posteriormente, Equity Bank se asoció con Safaricom en M-KESHO, conectando a los usuarios de M-PESA con servicios de ahorro, crédito y seguros. Hoy en día, M-PESA se ha convertido en parte de la vida económica cotidiana de millones de kenianos.

Mi experiencia en el Reino Unido me hizo apreciar algo que había pasado por alto: millones de kenianos utilizan un sistema financiero construido en torno a las realidades de sus vidas en lugar de la arquitectura bancaria tradicional. Vale la pena prestarle atención a esto.

África no es sólo un mercado para soluciones importadas. También puede ser una fuente de soluciones. Y es difícil ignorar la magnitud de las oportunidades de mercado.

Se espera que la población del África subsahariana aumente de aproximadamente 1.500 millones en la actualidad a aproximadamente 2.500 millones en 2050. Cientos de millones de personas pasarán a formar parte de la población en edad de trabajar durante ese período. Necesitarán viviendas, electricidad, transporte, alimentos, atención sanitaria, educación, servicios financieros y conectividad digital. Y necesitarán empleos.

Esto significa que la historia de la inversión en África no puede ser simplemente una cuestión de consumo. Tiene que tratarse de construir economías productivas. Fábricas. Sistemas energéticos. Logística. Infraestructura digital. Agronegocios. Asistencia médica. Alojamiento. Servicios financieros. Éstas no son simplemente necesidades de desarrollo. Son mercados. Son empresas. Y muchos de ellos son capaces de emplear a millones de personas.

Aquí es donde la brecha financiera de África se vuelve interesante. El Banco Africano de Desarrollo estima que África enfrenta un déficit anual de financiación para el desarrollo de alrededor de 402 mil millones de dólares. Esta cifra se presenta a menudo como prueba de cuánto más financiamiento para el desarrollo necesita África.

También se puede leer de otra manera. Nos dice cuánta actividad económica queda por financiar. Alguien construirá las centrales eléctricas. Alguien construirá carreteras, puertos y redes logísticas. Alguien financiará sistemas solares. Alguien proporcionará infraestructura digital. Alguien construirá empresas que utilicen todo esto. El desafío es quién construirá para satisfacer esta demanda, quién la financiará y quién capturará el valor creado.

Tomemos como ejemplo la electricidad. Alrededor de 600 millones de africanos todavía no tienen acceso a la electricidad. La Agencia Internacional de Energía estima que lograr el acceso universal requerirá alrededor de 150 mil millones de dólares de inversión durante la próxima década. Este es un desafío de desarrollo. También es un mercado. Lo mismo se aplica a la vivienda, la producción de alimentos, la atención sanitaria, el transporte y la conectividad digital.

Y hay capital en África que puede desempeñar un papel mucho más importante para satisfacer esta demanda. Fondos de pensiones. Compañías de seguros. Bancos. Fondos soberanos. Oficinas familiares. Emprendedores. África ya tiene importantes reservas de capital. El desafío es vincular este capital a oportunidades viables en una escala suficiente y con estructuras de riesgo apropiadas. El Banco Africano de Desarrollo ha estimado que movilizar sólo el uno por ciento de los activos de los fondos de pensiones en seis importantes economías africanas podría generar alrededor de 70.000 millones de dólares al año en financiación para el desarrollo. La cuestión, por tanto, no es simplemente si África tiene capital.

La pregunta es si existen las instituciones, los mercados y las estructuras de inversión para poner ese capital a trabajar de manera efectiva. Aquí es donde la gobernanza de las inversiones es importante. Los proyectos deben estar estructurados adecuadamente. Es necesario comprender y gestionar los riesgos. La regulación debe ser creíble. Los mercados de capital locales necesitan profundizarse. Las decisiones de inversión deben ser disciplinadas y transparentes.

Y en los casos en que los inversores comerciales aún no pueden asumir todo el riesgo, la financiación combinada puede ayudar a cerrar la brecha. Nada de esto hace que África sea fácil. El riesgo cambiario es real. La gobernanza es desigual. La infraestructura sigue siendo inadecuada. Los mercados están fragmentados. El coste del capital suele ser demasiado alto. Los riesgos políticos y regulatorios varían enormemente entre países.

Pero estos riesgos deben considerarse junto con la escala de lo que se está construyendo. Dangote está construyendo capacidad industrial que compita en los mercados globales. M-PESA creó un sistema financiero en torno a la forma en que realmente viven millones de personas.

El crecimiento demográfico de África está creando cientos de millones de futuros trabajadores y consumidores. Su déficit de infraestructura representa una enorme demanda insatisfecha. Y el capital institucional africano tiene el potencial de financiar una proporción mucho mayor del crecimiento del continente. Gran parte del debate internacional sobre África todavía comienza con lo que el continente necesita: más financiación para el desarrollo, más inversión en infraestructura y más capital externo.

Creo que hay una pregunta más útil: ¿Cuáles son las empresas, los mercados y los sistemas de infraestructura que servirán a los próximos 25 años de crecimiento de África, y quién los poseerá y financiará?

Ésta es una cuestión de inversión.

África ya está construyendo su futuro. Se están construyendo empresas. Se está desplegando capital. Están surgiendo nuevos mercados. Y algunas de las soluciones que se están desarrollando en África ya están encontrando mercados fuera del continente.

Mi experiencia con M-PESA en Kenia y mi incapacidad para replicar una transacción tan simple cuando llegué al Reino Unido fue un pequeño recordatorio personal de algo mucho más grande: la innovación no siempre proviene de los lugares que esperamos. Tampoco lo es la oportunidad de inversión.

Para los inversores, la pregunta no es simplemente cuánto necesita África. Esto es lo que África ya está construyendo y lo que necesitará construir a continuación. Quienes aprendan a ver el continente a través de esta lente podrán descubrir que África no es sólo una oportunidad de inversión a punto de suceder.

Ya está sucediendo.

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